Из Кодекса продления жизни.
— Стало быть, — сказал Дж. Баркер Нортон, — все эти столетия организация ходатайствовала о продлении вашей жизни, тем самым расплачиваясь с вами за услуги, которые вы ей оказывали? — Сенатор печально кивнул. — А теперь, когда вы того и гляди завалите выборы, боссы решили, что ставить на вас больше нет резона, и отказались возобновить ходатайство?
— Грубовато, — сказал сенатор, — но по существу верно.
— И вы бросились ко мне, — констатировал Нортон. — Но что я, черт побери, могу тут поделать?
Сенатор наклонился поближе к собеседнику.
— Давай перейдем на деловой язык, Нортон. Нам с тобой уже доводилось работать вместе.
— Это точно, — согласился Нортон. — На том космическом фрахте мы оба неплохо погрели руки.
— Я хочу, — объявил сенатор, — прожить еще сотню лет и готов заплатить за это. И не сомневаюсь, что ты можешь это устроить.
— Каким образом?
— Не знаю. Действовать я предоставляю тебе. Какие рычаги ты пустишь в ход, мне все равно.
Нортон откинулся на спинку стула, сцепив пальцы обеих рук.
— Думаете, я подкуплю кого-то, чтоб он походатайствовал за вас? Или дам на лапу кому-нибудь в институте, чтобы вы продлили жизнь, минуя ходатайство?
— И та и другая мысль заслуживает внимания, — согласился сенатор.
— А если меня поймают на этом, что тогда? Отлучение от человечества? Благодарю, сенатор, я в такие игры не играю.
Сенатор невозмутимо взглянул в лицо человека, сидящего по другую сторону стола, и тихо произнес:
— Сто тысяч. — Вместо ответа Нортон расхохотался. — Хорошо, полмиллиона.
— А отлучение, сенатор? Чтобы принять такой риск, овчинка должна стоить выделки.
— Миллион, — заявил сенатор. — Но это мое последнее слово.
— Миллион сию минуту, — сказал Нортон. — Наличными. Никаких расписок. Никаких банковских отметок о переводе. Еще миллион, когда и если я сумею выполнить поручение.
Сенатор неторопливо поднялся в полный рост, поднялся с непроницаемым лицом, изо всех сил скрывая охватившее его возбуждение. Нет, не возбуждение, а неистовый восторг. Но голос у него даже не дрогнул.
— Я соберу миллион к концу недели.
— Тогда я и начну наводить справки.
Когда сенатор вышел на улицу, в его походке была упругость, какой он не помнил годами. Он шагал быстро, уверенно, помахивая тростью.
Эти исчезнувшие Карсон, Гэллоуэй и Гендерсон ушли со сцены точно так же, как придется уйти ему, едва он получит свои вожделенные сто лет. Они сварганили себе фальшивое объявление о смерти, а сами сгинули с глаз долой, надеясь дожить до дня, когда бессмертие начнут раздавать всем подряд по первому требованию.
