Ранний квакеризм был по своей природе проявлением народных чувств и привлекал тысячи новообращенных из простых людей. «Друзья» по численности превзошли в начале XVIII в. остальные диссидентские сообщества в Англии. Затем учение распространилось среди респектабельных людей, которые уже не стремились обращать в свою веру других, но гордились замкнутостью своего союза. На смену ранним, жившим в напряженном ожидании Божьего суда квакерам пришли уравновешенные люди, которых удовлетворяло состояние души, наполненной «внутренним светом». «Внутренний свет» все больше связывался с семейными традициями, благодаря которым духовные правила передавались от поколения к поколению. Идея Джорджа Фокса о том, что внутренние качества христианина имеют большее значение, чем христианская догма, не встречается ни в одном другом христианском учении.
За пределами Англии первым пропагандистом был Джордж Фокс, проповедовавший в Шотландии и Ирландии, Германии и Голландии, ездивший в Америку. Переселение в Америку осуществилось благодаря ближайшему сотруднику Фокса Уильяму Пенну (1644–1718). Сын английского адмирала, у которого в долгу был король Карл II, Пенн получил в наследство колонию, расположенную в центре Америки, которая была вручена семье в возмещение королевского долга.
Он организовал первые переселения в Америку и руководил колонией Пенсильвания, которая первоначально заселялась квакерами. Будучи абсолютными пацифистами и отказываясь от любых присяг, они надеялись устроить в колонии «безоружную страну», где к людям предъявлялись высокие нравственные требования: отрицались преимущества титулов и званий, роскошь, развлечения.
В теологических сочинениях Пенна идея «внутреннего света» представлена как дар свыше, который надо не утратить в суете мирского бытия и не расточить в красноречии и недолжных поступках. Простая и краткая речь в сочетании с трезвым отношением к делам и честным исполнением христианского долга характеризовали, по мнению теолога, личную ответственность каждого истинного христианина перед Богом. Практичные и требовательные к себе, колонисты уделяли внимание проблеме образования и отличались умением приумножать капиталы; среди квакеров появилось много богатых людей. В социальной политике квакеры боролись против рабства, а во время войны Севера и Юга часть верующих образовали группу, принимавшую участие в военных действиях.
С середины XIX в. наметилось расхождение в религиозных взглядах и культовой практике верующих: одни остались приверженцами молчаливых собраний и проповедей-экспромтов, другие обратились к обычным для протестантизма формам богослужений, учредили символы веры и духовенство. Распавшиеся на ряд независимых организационных подразделений квакерские сообщества в США и их единоверцы в других странах в настоящее время отстаивают принцип объединения усилий всех христиан в пацифистских и благотворительных проектах.
