Одним из первопроходцев, проложивших путь к освоению Севера, был казак Семён Иванович Дежнёв.
Экспедицию по исследованию северных берегов Российской империи в конце своего царствования задумал Петр I.
Побережье Северного Ледовитого океана было разбито на пять участков, каждый из которых изучала специальная поисковая партия. Планы Петра I стали претворяться в жизнь, и в 1733 году началась Великая Северная экспедиция.
Российские офицеры Муравьёв и Павлов, выйдя из Архангельска, обследовали остров Вайгач. Зимовку путешественники провели в устье реки Печоры. На следующий год они предприняли попытку добраться до устья Оби, но безуспешно. Тяжелые льды преграждали кораблям путь. Снова зимовка. Нервы командиров не выдержали. Они разругались друг с другом, потеряли авторитету команды и были разжалованы в матросы. Экспедицию возглавили лейтенанты Малыгин, Скуратов и Сухотин.
В 1736 году Малыгину удалось пройти Карское море. В устье Кары он разбил лагерь. Благополучно перезимовав в Обдорске, Малыгин продолжил путешествие. Лето 1737 года выдалось на удивление теплым. 16 августа корабль Малыгина обогнул полуостров Ямал и вошел в устье Оби.
Лейтенант Овцын командовал отрядом, которому предстояло исследовать побережье от Оби до Енисея. Он вышел из Тобольска 14 мая 1734 года и направился вниз по Оби. В Обской губе корабль столкнулся с большим ледяным полем, обойти которое не смог. Путешественники перезимовали в Обдорске, однако и на следующее лето продвинуться дальше им вновь не удалось. Льды помешали продвижению на север и в 1736 году. Лишь на следующий год Овцын вышел из Обской губы и добрался до Енисейска.
В июне 1735 года из Якутска вышел корабль, на борту которого находились члены экспедиции ленского отряда. Командовал отрядом лейтенант Прончищев, который взял в путешествие жену. Кроме них на борту находились штурман Челюскин, геодезист Чекин и 50 матросов. Мария Прончищева стала первой женщиной, участвовавшей в исследовании полярных областей. 23 августа, выйдя из устья Лены, корабль подошел к реке Оленёк. Перезимовав, Прончищев приказал двигаться на запад. Корабль окружали, как написал лейтенант, «самые глухие льды, которым и конца видать не могли».
