Тем временем совсем стемнело, лес внезапно поредел, дорога пошла в горку, а впереди показались непонятные возвышения. В темноте друзья приняли их за завалы снега и спокойно продолжали идти вперед.
Когда подошли ближе, сильно потянуло тухлятиной, и на этот раз старик насторожился, замер на месте. По его лицу пробежала волна удивления. Творюн, который плелся чуть позади, последовал примеру старика и тоже остановился.
— Что случилось? — спросил он дрожащим от холода голоса. — Что это там впереди?
Турифей, не оборачиваясь, поднес указательный палец к губам и прошептал:
— Тише. Я не уверен, но есть предположение. Похоже на поселение лесных оборотней. Мы сбились с дороги, а я еще и забыл установить магическую сеть. Пойдем отсюда, найдем укромное местечко, чтобы я мог таки развернуть ее.
Они развернулись и осторожными шагами пошли прочь от странного места. Творюна передернуло, он огляделся. Повсюду мрак, за целень ничего не разглядеть, массивные стволы кажутся гигантскими великанами, а корявые ветви и сучья так похожи на длиннющие ручища, готовые ухватить и разорвать в клочья.
— Опять сказки, — произнес мальчик. — Оборотни? Я верил в их существование, но не думал, что доведется повстречать их когда-нибудь. Люди говорят, что это все россказни бродяг.
— Точно, — согласился старик. — Россказни. Весь мир — россказни. Вся жизнь — сон. Россказни. Также многие говорят и о змеях. Но волшебные существа невидимы для неверующих, ведь в их снах не бывает чудес.
— Я думал, оборотни живут в горах. Так гласят легенды!
— Праведно гласят. Только слово «легенда» здесь не подходит, слишком возвышенно для таких созданий. — Турифей вздохнул. — Что касается оборотней, то не все из них живут в горах, есть еще лесные оборотни, они населяют леса. Живут в низинах, среди смешанного леса. Или вообще строят землянки на болотах, по соседству с упырями. Их намного меньше, чем горных, но они все же есть.
— Лесные чем-нибудь отличаются?
— Да. Прежде всего размером, они намного меньше.
— А для нас они опасны?
— Возможно, если они очень голодны.
— Не хотелось бы стать их ужином.
— Не бойся, — успокоил старик. — Ежели что, отобьемся. Их маленькие кривые волосатые ручки — ничто, в сравнении с нашей магией! Тем паче, что они обычно поздно ужинают. Сейчас еще рано. Наверняка, они еще даже не обедали.
Они неспешно и осторожно продвигались еще некоторое время, потом наконец осмелились ускорить шаг и идти смелее.
— Почему их называют оборотнями?
