Каким же образом воздействует царица на своих дочерей-рабынь так, что они и не мечтают о свободе и любви? Царица вырабатывает крайне притягательный для своих потомков секрет, слизывая его с ее боков — молодые дочери напрочь забывают о своей женской доле. Гормональный статус их организмов изменяется: яичники дочерей дегенерируют и превращаются в ядовитые железы, наполненные муравьиной кислотой. Из миловидных «девочек» они превращаются в яростных фурий, готовых не жалея себя защищать благополучие и благосостояние своей матери и всего многочисленного семейства в целом.
Впрочем, у некоторых муравьев и рабочие могут откладывать яйца. Но сила служения общему дела так велика, что рабочие выкармливают ими царицу и молодых личинок. Эти неоплодотворенные яйца получили название «кормовые». В них большое количество желтка и они могут долго храниться, являясь запасом пищи для самки и личинок на черный день.
Муравьи постоянно «целуются», облизывают и чистят друг друга. Фрейд наверняка увидел бы здесь перверсии. Однако таким способом муравьи обмениваются информацией. В слюне растворены вещества, которые лучше всяких слов рассказывают о состоянии дел в семье. Изменение концентрации этих веществ изменяет поведение особей, влияет на физиологию, например воздействует на половую систему и делает «девочек» стерильными или, напротив, способствует ускоренному половому созреванию. Самка успешно управляет с помощью этих веществ-феромонов подопечными, не покидая своих чертогов, наподобие некоего древнего всесильного царя. Некоторые насекомые, например жуки — ломехуза и атемелес, — подражая муравьиным царицам, научились выделять вещества, похожие на феромоны самки. Муравьи-пьяницы слизывают эти выделения и позволяют жукам шататься по всему муравейнику; чем те и пользуются, беспрепятственно поедая муравьиные яйца и личинок.
У муравьев, как и у многих других общественных насекомых, коллективное пищеварение. Пища многократно передается из уст в уста, прежде чем окажется в желудке отдельно взятого муравья. Обслюнявленный кем-то кусочек насекомого или зерна для муравья гораздо притягательнее, чем свежая добыча. У некоторых муравьев даже существует особая каста хранителей пищи — «медовых бочек». Они накапливают сладкие выделения тлей или сок растений в своих зобиках, неимоверно раздуваются и служат «живыми консервами» на черный день.
Рабочие муравьи в основном питаются сладкими выделениями тлей, червецов, щитовок и некоторых цикадок. Для этого они регулярно выходят на «пастбища» и доят своих «коров». Муравьи защищают от врагов и оберегают своих кормилиц, строят для них крытые «коровники», а зимой укрывают от непогоды в своих жилищах. Однако самка предпочитает питаться «мясом». Для нее рабочие-охотники отлавливают живых или собирают мертвых насекомых. После этого рабочие-повара режут тело жертвы на кусочки, пережевывают их и кормят самку мясным фаршем. Молодых личинок муравьи нередко выкармливают «кормовыми яйцами», а взрослых личинок балуют кусочками «мяса».
