Ну, и что мне теперь с тобой делать? Домой прогнать или с собой взять? Если я по своей великой доброте отпущу тебя домой, то тебя или волки съедят, или поймает злой варяг, да продаст. Значит, так. Имея в наличии недружественных волков, оборотней и варягов, пожалуй…
Мальчик вытянулся в струнку, сердце его глухо бухало в груди, глаза сияли от волнения. При этом Ари показалось, что на пару мгновений лицо Баюна поплыло, из него проглянула ехидная морда Кота.
— Возьму я тебя с собой в Белозерск, нечего человеколюбие проявлять, — промолвил Баюн, запустив пятерню в шевелюру.
— В Белозерский город? — не поверил ушам мальчик.
— А, может и в Тотьму, — закончил мысль человек. — Но это вряд ли.
«А шапку пирожком Кот Баюн потерял!» — не к месту подумал Ариант.
Сундук первый Доска третья
Бывший Кот сидел на высоком обрыве, вглядываясь в горизонт из-под ладони. Внизу струилась речка, несущая свои воды на юг. За рекой расстилалось бесконечное берёзовое море, далеко на восходе узкой полоской темнел ельник. Ари бродил по лесу, выискивая в траве белые грибы, и складывал их в мешок.
— Дядя Баюн, смотри, что я нашёл, — закричал мальчик. Он подбежал радостный, взлохмаченный, в руке держал истлевшую стрелу с бронзовым наконечником. Бывший Кот Баюн взял её, повертел, разглядывая, снял и сунул наконечник в карман.
— Видишь лес? Что в нём не так, по-твоему? — спросил он Ари, придержав его за рукав.
Мальчик принялся разглядывать протянувшийся почти до края земли березняк, — Вот там, и там — горки посреди леса? Ну и что?
— Это древние курганы. Здесь когда-то был Гардар — славный город, но память людская о нём уже стёрлась. Я как глаза закрою — вижу, словно это было вчера: крепостные стены из брёвен, терема в три поката, ворота на четыре стороны, стражники, берущие серебряные ногаты за вход… Торжок, полный мёда, кож, рыбьего зуба, мехов. Здесь правили могучие памы, умеющие говорить с богами и дивами. Всё прошло, наступило запустение, — загрустил странник.
— А что произошло? — осторожно спросил Ариант. — Напали враги? Или был пожар?
— Великий конунг Один вёл свой народ — асов, на новые земли. Вернее — уходил от свирепых киммеров. Попался ему на пути Гардар, началась жестокая война. Забыли люди, что все произросли от одного корня, бились насмерть, пока не пал город, — тихо сказал Баюн.
Спустившись с обрыва и перейдя речку по каменистому перекату, путники пошли по березняку. Берёзы грустно шелестели, в глазах рябило от белых стволов, мягкая мурава скрывала красные шляпки подосиновиков. Вдруг Баюн остановился — в траве чернели заросшие крапивой провалы. Ари подошёл к одному, заглянул вниз.
