— Дядя Баюн, кто прорыл эти норы? — спросил мальчик. — Неужели это ходы Великого Полоза, охраняющего подземные клады?
— Это подземные ручьи от тающего Льда промыли себе дорогу. А Полоз в норах не нуждается — он сквозь самый твёрдый камень проходит, словно нож сквозь масло. Живёт он на Каменном поясе, где земля полна самоцветами, здесь я его не встречал.
В открывшемся зале было намного прохладнее. С потолка свисали каменные сосульки, капали редкие капли, где-то слышалось робкое бормотание ручейка. Кот подошёл к стене, упёрся лапами, мышцы на спине вздулись, камень, на первый взгляд, бывший её частью, подался, отодвинулся.
Ари, проскользнув в узкую щель вслед за Котом, поднял голову — потолок здесь был высок, каменные сосульки висели почти до пола, местами сросшись с наростами, растущими из пола, они образовали красивую сеть с многочисленными отверстиями, проходами и арками. В одной из арок виднелось каменное ложе с накинутой на него шкурой. Тишину пещеры оживлял ручеёк, струящийся по камням. «Так вот где волшебный Кот спал целый век», — неожиданно осознал Ариант, и ему стало беспокойно, что он узнал эту страшную тайну.
Кот взял мальчика за руку и подвёл к узкому отверстию, чернеющему в дальней стене на уровне груди Ари. В отверстие протиснуться можно было с трудом, мальчик зябко передёрнул плечами.
— Ари, ты смелый парень, — мягко промурлыкал Баюн. — Не испугался водяного, русалки и оборотней. Надо проползти по этой норе до конца и вернуться назад. Ползти всего ничего — двадцать локтей. Внутри маленькая пещерка, воздушный пузырь в камне, там нащупаешь сундучок — и сразу назад.
Ариант посмотрел на Кота Баюна, кивнул.
После того, как мальчик вылез из гладкой, как лёд, норы, в каменный зал с арками, Кот схватил сундучок, прижал его к себе, заплясал по пещере, бормоча:
— Слава Сварге, не разбили, не нашли, не похитили! Пора мне в людском обличье побыть! Скоро, скоро, уже сейчас, сейчас! — морда Кота расплылась в улыбке, он был возбуждён — поход закончился удачно.
— А что это такое? — потянулся к Коту мальчик, пытаясь разглядеть вещицу.
Кот жадно прижал сундук к себе, — Это моё! Ты бы пошел погулять, в светлую пещеру — тебе тут нельзя!
— Как лазить куда-нибудь — так льзя, — проворчал Ари, и полез в первый зал, с твёрдой решимостью подсмотреть, что будет делать древний Кот.
Баюн, убедившись, что Ари покинул его, встряхнул сундучок несколько раз — внутри что-то глухо звякнуло о медные стенки. Кот сел на большой плоский камень и осторожно открыл крышку. Зацепил когтем истлевшую тряпку, вытащил свёрток.
