Григорию Григорьевичу Орлову было суждено пережить ещё одну любовь — счастливую, трудную и роковую. Его избранницей стала Екатерина Николаевна Зиновьева — фрейлина императрицы. Она была необыкновенно хороша собой, об этом говорит её портрет работы Рокотова. Как не вспомнить стихи Заболоцкого. Правда, они относятся к другому портрету — Струйской, тоже написанному Рокотовым, но и здесь они очень уместны: «Её глаза — как два тумана, полуулыбка, полуплач, её глаза, как два обмана, покрытых мглою неудач». И высокий лоб, брови вразлёт, стройная шея и чёрные локоны на плечах.
Екатерина Зиновьева очень помогла Орлову в самое трудное его время, нашла слова утешения и нежности. Но они не могли обвенчаться. Беда была в том, что влюблённые были связаны родственными узами. Отец Екатерины Николаевны — Николай Иванович Зиновьев, бывший комендант Петербурга, — был родным дядей Орлова. Католическая церковь разрешает браки на двоюродных, православная — ни в какую. И всё-таки они обвенчались в 1776 году. Григорию Орлову было 46, Екатерине Николаевне 18 лет.
Что тут началось! Вездесущий князь Щербатов высказал общую точку зрения, припомнив все сплетни и слухи. Нимало не сумляшись, он написал, что Орлов в своё время растлил свою тринадцатилетнюю двоюродную сестру — фрейлину императрицы, а после отставки он вздумал на ней жениться, «но не прикрыл тем порок свой». Началась травля новобрачных. Совет рассудил жёстко — развести Орлова с женой и отправить каждого в монастырь. Уже и бумагу соответствующую заготовили. Может быть, этим решением Совет хотел угодить императрице? Но Екатерина рассудила по-своему. Она категорически отказалась подписывать эту бумагу, сказав, что многим обязана Орлову, что желает ему счастья и в довершение всего назначила Екатерину Зиновьеву, в замужестве Орлову, своей статс-дамой.
До нас дошли наивные вирши Екатерины Николаевны, в них она обращается к мужу: «Чего ещё душа желает? Чтоб ты всегда мне верен был, чтоб ты жену не разлюбил. Мне всякий край с тобою рай». Молодые уехали в Швейцарию, жили они и в Петербурге, а потом Екатерина Николаевна заболела чахоткой. В XVIII веке плохо умели лечить эту болезнь, но Григорий Григорьевич старался, как мог: мягкий климат Италии, лучшие врачи. Но всё было напрасно.
Екатерина Николаевна умерла в Лозанне 16 июня 1781 года. Ей было 22 года. Смерть эта была последней каплей в жизненных перипетиях Орлова — возвышение, падение, потом с трудом обретённое семейное счастье и полный крах. На этот раз он так и не вышел из состояния глубокой депрессии — рассудок его помутился. Его привезли в Петербург. В ноябре 1781 года Екатерина писала об Орлове в Париж Гримму: «Он кроток и тих, но слаб и мысли у него не вяжутся». Сыну Павлу она писала жёстче: «…разум его до того ослаблен, что он не знает, что говорит и делает». И ещё: «Уже два дня лежит и находится в ребячестве».
