На суше война русских тоже шла успешно. Во главе армии встал талантливый полководец генерал П.А. Румянцев. С ним русские разбили турок под Хотином, заняли всю Молдавию и Валахию. Взяты были также Азов и Таганрог. В 1771 году был взят Крым. Дело шло к заключению мира, в котором принимал участие Григорий Орлов. Но прежде нужно рассказать о другой трудной работе, может быть, единственной, которую он сделал достойно и довёл до конца.
В конце 1770 года на Москву обрушилось страшное бедствие — чума. Страшной этой болезни не было в России со времён Симеона Гордого (1352 год). Чума пришла с боевых полей — из Турции: через Малороссию, боком прошла через Брянск и подошла вплотную к Московской губернии. Для защиты Москвы на южных границах губернии поставили заставы и карантины, но сделано всё было плохо, ненадёжно, и уже 17 декабря 1770 года в Лефортове, в малом госпитале, были зафиксированы первые смерти — из 16 больных 14 человек скончалось. Пока медики не произносили страшное слово «чума», диагноз был — моровая язва. Госпиталь был оцеплен, предосторожности приняты, и в январе 1771 года московский градоначальник П.С. Салтыков писал в Петербург: «Ныне оная болезнь утихает, холодное время тому способствует…»
Наступила весна. Болезнь вовсе не стихла, а только начинала входить в силу. Салтыков ещё в феврале писал государыне, что хорошо бы больных вывезти из Москвы в ближайшие монастыри, что в пятнадцати и двадцати верстах, с ними послать лекарей, там на свежем воздухе больные скорее поправятся. Екатерина отказалась от этого плана: зачем распространять болезнь по окрестностям — и сделала московскому Совету следующие указания: 1) установить карантин для всех выезжающих из Москвы верстах в тридцати по большим и просёлочным дорогам; 2) Москву, если возможность есть, запереть и не впускать никого без дозволения г-на Салтыкова; 3) обозы со съестными припасами останавливать в семи верстах от Москвы: сюда московским жителям приходить и покупать, что надобно; 4) на этих местах полиция между продавцами и покупщиками должна разложить большие огни, сделать надолбы и наблюдать, чтоб московские жители до приезжих не дотрагивались и не смешивались вместе, а чтоб деньги обмакивать в уксус… и так далее.
В ста километрах от Петербурга тоже велено было устроить карантины, где приезжих и их вещи окуривали бы, а письма и прочие бумаги обмакивали в уксус, в те времена в уксус верили как в панацею от всех чумных бед. В Москве же главной защитой от моровой язвы считали обгорелое дерево, дым якобы очищает воздух. Костры не тушили и ночью. Жгли не только дерево и уголь, но и навоз, дым от него почитался самой надёжной защитой.
