К старости она стала тучной, с трудом ходила, ей было тяжело подниматься по лестнице, так что во дворцах, которые она посещала, вместо ступенек устраивали пологие помосты. После потрясения в тронном зале, когда заносчивый мальчик-король не пожелала «жениться на России», императрица вроде бы совсем оправилась. На другой день, принимая Густава Адольфа, она была, как всегда, любезна, то есть великолепно владела собой, но ближайшие к Екатерине люди замечали, что у неё появились некоторые признаки паралича. То есть микроинсульт у неё всё-таки был.
Вечером 5 ноября 1796 года у Екатерины был интимный приём — «Малый Эрмитаж». Было весело, много смеялись. Лев Нарышкин, с молодости исполняющий роль забавника, балагура и шута, нарядился коробейником и продавал гостям всякую мелочь. Екатерина ушла от гостей раньше обычного. Следующий день начался традиционно — встала в шесть часов утра, пила очень крепкий кофе, поговорила с Зубовым и начала работать с секретарями. Потом ушла в гардеробную, но задержалась там настолько, что камердинер обеспокоился. Её нашли лежащей на полу без сознания. Это был уже полный паралич. Через несколько часов (6 ноября 1796 года) императрица скончалась.
Она не была суеверной, но рассказывают такой случай. За три месяца до смерти, в августе, она возвращалась во дворец от Нарышкиных, её сопровождал Архаров. Вдруг императрица заметила звезду, которая быстро скатилась за горизонт. «Вот вестница скорой смерти моей», — сказала Екатерина. Архаров тут же возразил: «Ваше величество, вы всегда были чужды примет и предрассудков». Екатерина отозвалась грустно: «Чувствую слабость сил и приметно опускаюсь». Может, и был такой разговор, но он не стоит той значимости, с какой о нём говорят. До самой своей смерти Екатерина оставалась весёлым и оптимистично настроенным человеком. В этом я вижу главный секрет её обаяния.
Давно, в полной силе и здравии, Екатерина в шутку сочинила себе надгробную надпись: «Здесь лежит Екатерина Вторая, родившаяся в Штеттине 21 апреля (2 мая) 1729 года. Она прибыла в Россию в 1744 году, чтобы выйти замуж за Петра III. Четырнадцати лет от роду она возымела тройное намерение: понравиться своему мужу, Елизавете и народу. Она ничего не забывала, чтобы успеть в этом. В течение 18 лет скуки и уединения она поневоле прочитала много книг. Вступив на Российский престол, она желала добра и старалась доставить своим подданным счастье, свободу и собственность. Она легко прощала и не питала ни к кому ненависти. Пощадливая, обходительная, от природы весёлонравная, с душой республиканки и с добрым сердцем, она имела много друзей. Работа ей легко давалась, она любила искусство и быть на людях».
