Трудно дать объективную оценку времени Екатерины. Впрочем, оценка всегда будет субъективной, если автор стремится быть искренним. На заре советской власти, в 1920-е годы, был издан учебник по русской истории М.Н. Покровского. Серая книжка на плохой бумаге предназначалась для рабфака — молодёжи, учащейся на рабочем факультете. В этом труде у Покровского все русские цари и их жёны были негодяями, моральными уродами, мракобесами, иногда ещё и сифилитиками, словом, подлыми и кровавыми угнетателями народных масс. В XXI веке бросились в другую крайность — теперь в исторические портреты правителей и их окружение щедро подмешивают елей и лак. Судить о личности государственного деятеля мы можем только по документам, проектам и указам, но нам ли не знать, что между документом и его претворением в жизнь — пропасть. Завадовским было очень много задумано на «ниве народного просвещения», и если не всё было исполнено, то это не его вина. Но приступим к рассказу о нём самом.
Завадовский происходил из старинного польского рода. Дед принял подданство России ещё в XVII веке. Отец Завадовского, черниговский дворянин, служил в армии, в военной канцелярии, был дружен с гетманом Кириллом Григорьевичем Разумовским. Жил он довольно скромно, впрочем, тогда многие дворяне не шиковали. 800 душ крепостных, барский дом в семь окон, тесовая крыша, вокруг дома сад, а далее неоглядные леса. Здесь 10 января 1739 года и родился будущий министр просвещения — Пётр Васильевич Завадовский.
Семья была многочисленной. В восемь лет Петрушу отдали учиться в иезуитское училище в Орше. Преподавание велось на польском языке и было бесплатным. Иезуиты хорошо учили: латынь, греческий, история, география, менее подробно математика и физика. Воспитанников готовили к светской службе, поэтому помимо наук учили этикету, умению держаться за столом, вести непринуждённую беседу и быть настойчивым в достижении цели.
В 1753 году юноша перешёл учиться в Киевскую духовную семинарию, студенты, окончив курс, могли выбрать как церковную, так и светскую карьеру. В 1760 году Завадовский поступил на службу в администрацию гетмана Разумовского и успешно там трудился, но в 1764 году гетманство было отменено императрицей и восстановлена Малороссийская коллегия. Президентом её и генерал-губернатором Малороссии был назначен граф Румянцев, будущий Задунайский.
Под крышей огромного дома, где жил генерал-губернатор, а по совместительству размещалась и его канцелярия, судьба свела двух трудолюбивых молодых людей — Безбородко и Завадовского. Первый, будущий канцлер, возглавлял канцелярию, второй был начальником отделения. Они остались близкими друзьями на всю жизнь.
