В сентябре 1768 года Потёмкин отчислен из конной гвардии, кавалергард не может быть одноглазым, и пожалован камергером. Кажется, всё чудесно, делай карьеру при дворе, но Потёмкин взмолился: скучно! Отпустите, бога ради, на войну с турками хоть волонтёром! И был таков. Он воевал под предводительством Румянцева и Голицына, воевал смело и успешно, отличился при взятии Хотина и в битве при Фокшанах. Весной 1770 года он уже генерал-майор и командир бригады, в которую входили два кирасирских полка. Екатерина издали следила за его карьерой и даже написала Румянцеву, прося дать характеристику нашему герою. Фельдмаршал ответил: «Ваше величество видеть соизволили, сколько участвовал в действиях своими ревностными подвигами генерал-майор Потёмкин. Не зная, что есть быть побеждённому на дело, он сам искал от доброй своей воли везде употребиться».
Осенью 1770 года Потёмкин получил отпуск и отправился в Петербург. Его давно манило место Орлова, и он решил прозондировать почву. Но, увы, кроме как личной переписки государыня его ничем более не удостоила. Но и это много! Кто он такой, чтобы государыня читала его письма и писала на них ответы. Опять война, в 1771 году был взят Крым, а Потёмкин получил звание генерал-поручика. Это было повышение.
Переписка его с императрицей продолжалась, и в декабре 1773 года Екатерина вызвала Потёмкина в Петербург. Он прилетел немедленно, 1 января 1774 года он уже в столице. На что он рассчитывал? Конечно, на любовь императрицы, но, кроме того, его натура жаждала деятельности, теперь ему было уже мало военных успехов, он хотел сделать карьеру и на ниве штатской. Екатерина тоже думала не только о любви. «Маркиз Пугачёв» продолжал бесчинствовать. Бунтарское войско его заняло Казань. Правда, оно находилось там всего один день, но город был разграблен и сожжён. Во главе правительственного войска, воюющего с Пугачёвым, стоял граф Панин Пётр Иванович, брат Никиты Ивановича, а Панины — это была сильная партия. Братья Орловы тоже внушали опасение, они хотели вернуть себе утраченное влияние. Война с турками продолжалась, что было сейчас крайне нежелательно. Необходимо было заключить мир и перекинуть русские войска для уничтожения Пугачёва. А здесь ещё неизвестная «побродяжка, выдающая себя за дочь императрицы Елизаветы». Екатерине позарез был нужен рядом смелый, сильный и умный человек, а она уже убедилась, что Потёмкин вполне подходит на эту роль.
А что касаемо любви, то и это пришло. Императрица пригласила Потёмкина навестить себя, «одинокую вдову», но не во дворце, а на даче Елагина. Свидание состоялось, после чего Потёмкин получил чин генерал-адъютанта, стал подполковником лейб-гвардии Преображенского полка и членом Государственного совета. Но не всё было так гладко, Потёмкин и тут показал свой норов. Этот удивительный человек повёл себя с императрицей так, что она была вынуждена перед ним оправдываться. Первые биографы Потёмкина имели на руках его письмо, обращённое к Екатерине.
