— Подойди ко мне, воин, — раздался голос Фридриха. Он был явно доволен таким неожиданным исходом поединка, и настроение у него улучшилось.
Марк вложил меч в ножны и подошел к самому подножью помоста, где сидел король со своей свитой. Все шло, как он и предполагал. Элегантно поклонившись дамам, он встал на колено и склонил перед королем голову.
— Ты ведешь себя, как благородный рыцарь, — произнес король. — Скажи нам свое имя и желание. Как победитель, ты имеешь на это право.
— Ваше величество! — Марк постарался вложить в голос как можно больше покорности. — Мое имя слишком ничтожно, чтобы звучать в присутствии великого короля, а мое единственное желание — сражаться рядом с моим королем и умереть за моего короля. Я смею надеяться, что ваше величество осчастливит своего слугу и выполнит его просьбу.
Король был приятно поражен и удивленно смотрел на простолюдина. Столь красиво оформленная речь редко звучала в эти грубые времена, и тем более из уст безродного.
— Сначала ты докажи, что достоин такой чести, — прорычал Генрих Лев. Он был очень зол, и Марк его понимал.
— То, что ты убил Куртвельда, просто случайность. Капитан! — крикнул он себе за плечо. Из его свиты вышел уже знакомый Марку воин. Герцог указал на него.
— Он не рыцарь, но, клянусь святыми апостолами, во всей стране не найдете того, кто владел бы мечом лучше, чем он. Если ты, простолюдин, после того, как высыплется весь песок из часов, будешь еще жив, я сам посвящу тебя в рыцари.
Герцог захохотал, явно довольный своей шуткой. Марк посмотрел на песочные часы. Песка оставалось минут на семь-десять. Марк взглянул на капитана. Было видно, что этот поединок ему неприятен. На его лице было написано сожаление. Марк его понял. Действительно, защищая звание лучшего бойца, он должен попросту зарубить Марка. И не приходилось сомневаться, что он это сделает не колеблясь ни мгновения, даже если это ему не приятно.
Капитан вышел на поле и вынул свой меч. Марк встал напротив него и, чтобы слышал только он, произнес:
— Привет, капитан. Говорил я тебе, что мы с тобой еще встретимся. Меня зовут Марк. Сражайся в полную силу и обо мне не беспокойся.
Капитан удивленно поднял брови. Он, по-видимому, как и Генрих Лев, считал, что победа Марка — нелепая случайность.
Марк первым нанес удар. Капитан легко парировал его и сам контратаковал. Клинки звенели, высекая друг из друга искры. Капитан будто решил проверить возможности соперника и удвоил свои усилия. В конце концов, он вошел в такой азарт, что Марку понадобилось все свое мастерство, чтобы отражать его хитроумные выпады.
