— Зачем два раза стрелял? Хватило бы и одного, садюга, — обиделся Джованни, потирая рукой место на груди, куда попали лучи.
— Нет. Вы на него только посмотрите! — Марк даже задохнулся от возмущения. — Он, значит, по мне из всех пушек… Из меня акробата делает, а я, значит, лишний раз не выстрели.
— Дурак! Если бы за пушками сидел я, ты бы недолго прыгал, как бурундук с горелым задом.
— Меня уже душат слезы благодарности. Кстати. Ты чего это разболтался? Порядочные покойники обычно разговаривают гораздо меньше. И вообще, мне некогда общаться с потусторонним миром. Отдыхай лучше.
С этими словами он уселся в пилотское кресло, и его пальцы прошлись по клавиатуре на пульте управления.
На центральном экране среди ночных джунглей проявились светлые отметки — сигналы личных браслетов десантников. Марк включил внешний громкоговоритель, и над зарослями загремел его голос.
— Черные, оставьте бедную фауну в покое. Лучше сделайте привал, а то вам еще до базы пешком идти. В общем, привет туристам!
Он отключил громкоговорители и, наблюдая, как растерянно застыли на экране светящиеся отметки, дал тягу двигателям и взял курс на базу.
* * *
Марк лежал на прохладных простынях и наслаждался чистотой и покоем. Тело приятно покалывало после ионного душа. Даже ощущение слегка ноющих синяков и ссадин доставляло ему какое-то умиротворяющее удовольствие.
Уже два года, как он — чужак — живет в этом мире, который стал ему домом. С каждым днем прошлая жизнь кажется ему все более нереальной и придуманной кем-то посторонним.
Реальная жизнь началась два года назад, когда он, имея на руках предписание явиться к начальнику учебного центра «Мангуст», сошел по трапу гиперзвукового лайнера на раскаленные солнцем плиты аэропорта. База находилась в центре пустыни Калахари, и за двадцать минут полета на аэротакси Марк пролистал информационную брошюру об этой организации.
«Мангуст» создавал кадры для военизированных отрядов освоителей новых планет на границе обитаемой области вселенной. Потому, собственно, их и называли пограничниками. Они приходили в опасный мир и делали его безопасным для идущих вслед за ними переселенцев. Специализация у них была разная, но пограничник должен был уметь все. На этом основан восьмилетний курс подготовки специально отобранных курсантов. Курс заканчивали менее десяти процентов от общего числа поступивших в центр. Остальные не выдерживали физической и психологической нагрузки и отчислялись.
