«Чужаки! Пришельцы! Убить их!»
Двенадцатый вскрикнул и взмахнул сжатыми кулаками, пораженный известием о пришельцах, еще более чужих, чем самый враждебный клан. Безумие проникало в его мозг. Половина слуг Возлюбленной были в шоке. «Благоприятная возможность», — успокаивала Возлюбленная. «Убить!»
«Благоприятная возможность», — настаивал мягкий голос.
«Не похожие на нас. Не Ластр. Чужаки из чужаков».
«Благоприятная возможность. Мы контролируем ситуацию. Если возникнет угроза нашей безопасности, мы изготовим солдат».
Несмотря на собственные чувства, на радость и наслаждение, которыми была Возлюбленная, Двенадцатый ощущал реакцию других слуг — глухие протестующие вскрики и растущее безумие. Шок поверг одних в транс, других в состояние буйного помешательства. С особой осторожностью снабженные острыми наконечниками нейроны Возлюбленной проникали в мозг ее расстроенных слуг, разрушая связи в коре головного мозга и локализуя безумие на небольших замкнутых участках, поскольку Возлюбленная нуждалась в умственных способностях жертв.
«Благоприятная возможность, — успокаивал голос Возлюбленной, в то время, как утихал хор протестующих голосов ее слуг, подвергнутых операции. — Объяснения последуют».
«Слава, слава», — всхлипнул Двенадцатый. Его протест ослаб.
Возлюбленная медленно и терпеливо объясняла свой план оставшимся слугам. Двенадцатый представил себе всю грандиозность этого плана. В изумлении он неподвижно повис в воздухе.
«Слава, слава! — крикнул он. Остальные, соображавшие медленнее Двенадцатого, присоединились к нему. Тела извивались от наслаждения.
«Начинаем», — сказала Возлюбленная.
Медленно и осторожно мысли чужаков стали проникать в мозг Двенадцатого.
Когда чужое мироощущение проникло в его сознание, Двенадцатый на мгновение погрузился в транс. Возлюбленная разбудила всех своих детей, даже низших существ, чтобы использовать их мозговые клетки. Они слились в единое целое, в огромный организм, предназначенный для расшифровки незнакомых сигналов. Неспециализированные Разумные решали общие задачи, распределяя потоки информации, Неразумные существа работали над отдельными частями головоломки, низшие организмы предоставляли свои ограниченные возможности для вспомогательных вычислений.
Многие из слуг Возлюбленной погибли. Их тела высохли, а мозг разрушился. Хотя им было приказано беречь себя, но они были настолько переполнены чужими, вызывающими ужас мыслями и раздавлены тяжестью стоящей перед ними непосильной задачи, что команды Возлюбленной не достигали их сознания. Двенадцатому удалось понять поставленную перед ним задачу, но он не помнил, сколько раз ему приходилось отключаться от Возлюбленной, принимать пищу, опорожнять кишечник, снова подключаться — и все это в полубессознательном состоянии, со сверлящими его мозг чужими мыслями. В один из моментов он обнаружил, что жует ухо Восьмого, чья голова, теперь отделенная от тела, беззвучно открывала рот, покачиваясь на привязи. Корабль Возлюбленной наполнился запахом разложения. Уборщики не справлялись со своей работой.
