Здесь же, в этой зале, у ее западной стены, стояли громадные часы из черного дерева. Маятник их постукивал глухо, с унылым однообразием; и каждый раз, когда минутная стрелка довершала свой часовой оборот, из медной груди часов вылетал громкий и чистый, густой и весьма музыкальный звук, но такой своеобразный и торжественный, что музыканты в оркестре мгновенно останавливались и обращались в слух, что заставляло и вальсирующих не доканчивать своего оборота; вслед затем наступало какое-то общее тревожное чувство, и самые беззаботные из присутствующих бледнели, самые хладнокровные впадали в смутное уныние. Но едва замирал последний звук боя, все усмехались, стыдили друг друга за ребяческий страх и давали себе обет не поддаваться более такой беспричинной тревоге; но протекали новые шестьдесят минуть (что составляет три тысячи шестьсот секунд в пролетающем времени), и обществом овладевало то же тяжелое чувство, те же уныние и боязнь.
Несмотря на все это, однако, бал удался на славу. Принц обладал весьма оригинальным вкусом; он быль тонким знатоком по части цветов и эффектов, презирал всякую шаблонную обстановку; затеи его отличались всегда неожиданностью и резкостью, ослепляли своим варварским блеском. Некоторые лица принимали его даже за помешанного, что оспаривалось его сторонниками, но надо было знать его очень коротко, чтобы, действительно, не видать безумия в его поступках.
Он сам придумал вышеописанное убранство комнат, затеяв этот большой бал, и сам наставлял всех относительно маскарадных костюмов. Много было тут странного, оригинального, поражавшего фантастичностью, блеском, остроумием, – вроде того, что было потом видно в «Гернани». Были фигуры, напоминавшие арабески, с причудливыми формами и придатками, были как бы извлеченные из грез сумасшедшего, были исполненные красоты или разгула, забавные и ужасные, было немало и внушавших некоторое отвращение. Все эти разнородные маски толпились в семи залах, точно рой сновидений, – сновидений, принимавших окраску от комнат, в которых они проходили, между тем как веселая музыка казалась отзвуком их шагов. Но раздавался бой часов, стоявших в черной, бархатной комнате, и все замирало; наступала полная тишина, среди которой проносился только один этот звук. Сновидения останавливались в оцепенении… Но, вот, последний удар и, вслед за ним, слышится уже полусдержанный, легкий смех. Музыка раздается снова, сновидения оживают и кружатся веселее прежнего, принимая свою окраску от комнат, ярко освещаемых пламенем треножников. Но ни одна маска не решается более проникать в самую западную из семи зал, потому что вечер проходит, и сквозь кровавые стекла льется еще более багровый свет; мрачная обивка стен навевает страх, и каждому, чья нога коснется черного, бархатного ковра, со стороны часов из черного дерева слышится глухой гул, более ощутимый для слуха, нежели весь веселый гомон, доносящийся из прочих зал.
