И не вернулись.
— Повтори.
— Шедоу.
Следующие экспедиции также потерпели неудачу. Ни об одном из колонизаторских судов после их посадки на Шедоу не было никаких вестей. Федерация опечатала планету, запретила приближаться к ней кому бы то ни было, пока не станет известна судьба пропавших колонизаторов.
Но это было почти полвека назад, и до сих пор оттуда никто так и не вернулся. А власти оставили жалкие попытки сдерживать натиск любознательных «юных натуралистов» посетить такой лакомый кусочек для всего научного мира. Ни один энтузиаст так и не объявился после посещения Шедоу, а сама планета обросла толстым слоем легенд и трактирных баек.
— И? — осторожно спросил Ник.
— Что «и»?
— Как что? Записи с камер смотрели? Что там?
— Всё стёрто. Начисто. Чёрный ящик тоже был отформатирован. Проверили память бортового компьютера, но тот словно по своей воле начал жизнь с чистого листа.
— И ты об этом молчал?!
— Тише-тише, не кипятись. Ты же отчаянный парень, не так ли? Разве это такая проблема?
— Проблема! — повысил голос пилот. — А вдруг он заражён каким-то вирусом? Мало ли, что там может быть!
— Нет-нет, — покачал головой Дин. — Никаких вирусов. На «Панацее» уже полетал не один десяток людей, и никто до сих пор не погиб. Так что с кораблём всё в полном порядке.
— Тогда почему ты так спешишь от него избавиться?
Пират отвёл взгляд. Почесал макушку, снова приложился к бутылке.
— Ладно, можешь не отвечать, — Ник достал из кармана куртки зелёную купюру и положил её на стойку, прямо перед барменом. — Сдачу оставь себе. А ты, Дин…
— Передай заправщикам, что ты уже расплатился; если что — пусть связываются со мной для подтверждения.
— Не болей, — пилот хлопнул пирата по плечу, и, прихватив со стойки недопитую бутылку водки, торопливо покинул бар.
Как и обещал Дин, бак был полон, орудия заняли свои места в оружейных слотах, а холодильник оказался доверху набит дешёвым пивом. Ник стянул с себя скафандр, и, переодевшись в свою повседневную одежду — тёмные джинсы, высокие «ковбойские» сапоги, клетчатую синюю рубашку и коричневую кожаную куртку с эмблемой «Космических Войск Федерации» — устало откинулся в кресле пилота.
— Запустить двигатели.
— Есть, капитан.
— Панацея, — буркнул Ник, просматривая бегущие на экране строчки зелёных букв.
— Да, капитан?
— Что? А, нет, это я так. Просто нравится название, — пилот, поднеся бутылку ко рту, сделал солидный глоток.
— Капитан, разрешите просьбу?
Хорошо, что Ник успел сделать этот глоток: иначе поперхнулся бы. В данном же случае дело ограничилось лишь полуминутным приступом кашля.
