Ранние исма'илиты подчеркивали фундаментальные отличия между экзотерическими (захир) и эзотерическими (батин) аспектами священных текстов, религиозных заповедей и запретов. Ранние ши'итские группы, существовавшие во П/УШ веке в Южном Ираке, включая и ши'итские группы гулат, уже сформулировали ряд концепций на основе этих различий, нашедших прекрасное применение в системе исма'илитской мысли. А потому ранние исма'илиты утверждали, что открытые тексты, включая в первую очередь Коран и законы, на нем основанные, имеют свое явное или буквальное значение захир, которое следует отличать от внутренней или духовной реальности хакика, скрытой в батин. Далее они утверждали, что захир, или религиозные законы, провозглашенные пророками, подвержены периодическим изменениям, в то время как батин, содержащие духовные истины хака'ик, остаются вечными и непреложными. Эта скрытая правда может быть актуализирована путем эзотерической экзегезы та 'вил — процесса выведения батин из захир, который состоит в возведении толкования идей к их происхождению. Хотя сходный процесс экзегезы, или герменевтики, существовал в предыдущих иудсо-христианских, а также гностических традициях, непосредственным предшественником исма'илитской традиции та'вил, известной также как батинп та'вил, можно считать ши'итские круги Ирака 11/VIII века.
Согласно учению ранних исма'илитов, в каждую эпоху эзотерический мир духовной реальности может быть доступен лишь элите человечества хавасс, в отличие от обычных людей 'авамм, которые могут воспринимать и понимать лишь явное значение Откровения. Соответственно в эру ислама, открытую Пророком Мухаммедом, истинная суть религии можег быть объяснена только тем, кто должным образом инициирован в исма'илитскую общину и признал в качестве авторитетного учителя прямого преемника (васи) Пророка Мухаммада, 'Али б. Абу Талиба, и легитимных имамов, наследовавших ему (поскольку в эру ислама они представляют единственный источник та'вил). То, что для ранних исма'илитов концепция та'вил являлась центральной, подтверждается тем, что практически весь корпус их текстов оказался составлен из сочинений в жанре та'вил, целью которых было найти подтверждение исма'илигского учения в коранических стихах.
Посвящение в исма'илизм, известное как бсиаг, начиналось после того, как неофит приносил обет верности, известный как «'ахд» или «ипсак», Иницианты были связаны своими обетами и обязаны были хранить секрет
