Орден Вольных Каменщиков (ОВК, масонов, франкмасонов, от фр. Franc-Macon — «вольный каменщик») является одним из старейших братских светских обществ в мире.
«Масонство» традиционно определяется, как «нравственно-этическая система, скрытая в аллегориях и иллюстрируемая символами». Цель ОВК, т. е. основная духовная задача, которую ставят перед собой и решают «братья», формулируется, как «самосовершенствование и просвещение человеков для их улучшения».
Считается, что история старых масонских организаций тесно связана с общей историей ремесленных гильдий и братств в Англии, и, что современное масонство образовалось непосредственно из организаций строителей — каменотесов и архитекторов, имевших много ответвлений по всей Европе средних веков, а первые собственно масонские (символические) ложи стали появляться в Лондоне лишь в начале XVIII века.
Однако имеются, хотя и не многочисленные, письменные свидетельства их более раннего происхождения, например:
♦ К 1599 году относятся протоколы «Часовни Марии», или «Ложи Эдинбурга», которые, возможно, являются самыми древними из известных записей о работе символических масонских лож в мире.
♦ В Ложе «Скун и Перт» имеется пергамент, из которого следует, что в 1601 году король Шотландии Яков VI (с 1603 года — король Англии Яков I) в возрасте 35 лет, по собственному желанию, был принят в Ложу «Свободным Масоном».
Есть и другие, той или иной степени достоверности, свидетельства в пользу еще более раннего происхождения масонства.
