Сначала Калерия Владимировна наряжала девушку в диковинные для нее наряды, заставляла заплетать ей две косы и возила с собой кататься по проспекту Вознесенского.
— Ты же очаровательна, моя милая! — восторгалась она.
Пригласили преподавателя, и Аксюту начали учить грамоте. Сметливая девочка одолела азбуку в два месяца и, радуясь неожиданному счастью, привязалась к хозяйке. Однако настоящее ученье на этом и кончилось.
Калерия Владимировна случайно услышала, как Аксюта поет, и немедленно решила учить ее пению. Учила она сама, с голоса. Достаточно было Аксюте ошибиться в одной ноте, как капризная учительница выходила из себя. Однажды ученица получила от нее даже пощечину.
— Терпи, Окся! — уговаривала Аксюту старшая сестра, когда та в слезах прибежала в маленькую полутемную комнатушку, где они спали. — Надо зиму перебиться. Каждый месяц тебе три рубля платят, а сколько подарков перепадает! Будет на что весной вторую лошадь купить…
Тане приходилось много работать, с утра до вечера присесть не удавалось. Хорошо хоть, что Федосеевна, которой она подчинялась, ее ничем не обижала. По воскресеньям Таня ходила к матери, Аксюту же барыня не пускала домой.
— Я учу тебя приличным манерам, а дома ты опять деревенщиной станешь, — утверждала Савина.
Прасковья плакала, скучала по младшей дочери, но Катя Потапова ей говорила, что идти к Савиным не следует — хозяйка рассердится. Аксюта здорова, сестра ее видит постоянно — чего ж зря волноваться? То же сказал и Федор, когда мать на третье воскресенье пожаловалась ему. Таня приносила часто гостинцы, один раз хозяйка даже ситцу послала матери на платье.
Под Новый год Калерия Владимировна велела Тане идти домой ночевать, дала подарок для родителей, а Аксюту опять не пустила.
Савины собирались встречать Новый год в купеческом клубе. Там устраивался бал-маскарад, и хозяйка брала Аксюту с собой. Она решила показать ее в маске, поинтриговать всех. Девушка должна была исполнять русские танцы с Сержем, постоянным провожатым Савиной. Учить Аксюту пляскам начали месяц назад. Стройная, подвижная девочка танцевала хорошо, но когда учитель начинал свое «раз-два-три», путалась и сердила хозяйку.
— Вот посмотрите, Серж, на эту деревенщину! — жаловалась Калерия Владимировна. — Топает, как медвежонок.
Серж презрительно улыбался, пожимая по-женски плечами. Аксюта боялась хозяйки, а этого парня, похожего на девку, ненавидела всей душой. И с ним надо было плясать в клубе!
