Теперь, чтобы продолжить учёбу, Петьке приходилось в один день шагать семь километров в соседнее село и обратно. И только в зимнюю пору, в стужу, оставался он то у одного, то у другого школьного товарища.
— Петя, сынок, сходи в лес, посмотри, какой там поблизости сухостой и валежник. О зиме надо подумать. Холода наступят, трудно нам придётся.
Петька любил лес и не боялся его. Бывало, целыми днями в лесу пропадает, ходит только одному ему известными тропами, а то сядет в тени большого дерева и обязательно так, чтобы вид на речку был, и часами любуется солнечными бликами на водной глади.
В этот раз Петька возвращался домой, переходя речку не по мосту, а вброд. Чистая вода речки, по мере продвижения мальчика, доходила ему до колен, до пояса, и вот он уже по грудь в воде, однако страха Петька никакого не испытывал, так ходить ему здесь доводилось и прежде. Мимо него проносились стайки мальков и он, погружая руки в воду, пытался поймать их, что ему, конечно, не удавалось.
Ниже, по течению речки, был неширокий надводный деревянный мост. По нему крестьянские повозки проезжали на мельницу. Каждую весну после паводка мельник заботливо восстанавливал его.
На мосту, опершись о перила, стояли местные подростки Степан и Платон, с наслаждением покуривая самосад. Они видели, как их знакомый вошёл в речку и как настойчиво шёл на противоположный берег.
— Петь-ка-а! — окликнул товарища Степан. Как и Платон, он был старше Петьки года на два — на три.
— Чего тебе?
— Иди к нам.
— Зачем?
— Надо. Интересное что-то покажем.
Кто ж откажется посмотреть что-то интересное? И Петька, выйдя на берег, направился к товарищам на мост.
— Как дела? — спросил Платон, — ты где был?
— Мамка просила в лес сходить, посмотреть, где поблизости хворост есть. На зиму надо запастись.
— И нам надо, и нам, — поочередно сказали Платон и Степан.
— Петя, ты плавать умеешь?
— Да нет, не очень, — ответил Петя. — Вон, вон, смотрите, рыбки плавают!
— Да рыбки-то плавают. Они везде плавают, и по дну плавают.
— Я знаю. Я рыбу всегда ловлю, когда наши родичи из города приезжают. Я даже сома один раз поймал.
— Правда, сома поймал? Не врёшь?
— Правда, с чего мне врать!
— А как ты сома поймал?
— Я привязал суровую нитку к лозе, а на крючок насадил лягушонка. Утром пришёл, а там — сом!
— Так ты говоришь, что плавать не умеешь? — переспросил Платон.
— Да я ж вам говорю, как это… плохо.
— Ну, мы тебя сейчас научим! — с этими словами Платон и Степан схватили Петьку за руки, за ноги и с громким возгласом «Оп-па!» с размаха бросили товарища в речку с той стороны моста, с которой речка была несколько глубже.
