Мария провела исследования в Институте экспериментальной психологии при Римском университете, а в 1900 возглавила только что открывшуюся ортофреническую школу – первое учебное заведение в Европе для детей с отклонениями в развитии.
Поскольку многие дети плохо говорили, Монтессори разработала систему упражнений, которые развивали речь благодаря тренировке мелкой моторики пальцев. Из-за того что дети с задержкой развития плохо понимали объяснения учителей, были придуманы специальные пособия и игры, с помощью которых ученики этой необычной школы могли изучать окружающий мир на основании собственного сенсорного опыта. Каково же было удивление учителей, родителей и самого автора методики, когда спустя некоторое время оказалось, что умственно отсталые дети научились читать, писать и считать раньше своих нормально развитых сверстников из обычной школы. После таких результатов Монтессори задумалась о несовершенстве общей системы образования.
Мария начала изучать педагогику развития здорового ребенка и в 1907 году в одном из кварталов Рима открыла первый Дом ребенка, директором которого стала сама. Вся работа педагогов в этом заведении строилась по принципам, предложенным Монтессори.
В дореволюционной России по система Монтессори работало много детских садов и особых групп раннего развития. Эти детские сады выжили в голодные и трудные годы и были закрыты уже в конце 20-х годов XX века, поскольку «система не соответствовала социалистическим основам воспитания».
Дом ребенка был обустроен и оборудован так, чтобы дети разного возраста чувствовали себя в нем уютно и удобно. Дети в Доме ребенка находились с 9 часов утра до 16 часов вечера, совмещали свободные игры с молитвами, а разнообразную познавательную деятельность с пением. Здесь все было приспособлено к тому, чтобы приучить ребенка к самостоятельности и помогать ему всесторонне развиваться и совершенствоваться.
Для занятий были сделаны специальные дидактические материалы, разработанные Монтессори и ее помощниками. Пособия постоянно совершенствовались. Эти материалы были устроены таким образом, чтобы ребенок самостоятельно мог обнаружить и исправить свои ошибки, развивал волю и терпение, наблюдательность, приучался к самодисциплине, но самое главное – проявлял собственную активность. День за днем наблюдая за детьми разного возраста, Монтессори внедряла дидактические пособия и материалы, выбирала оптимальную форму столиков и стульчиков. Есть сведения, что более семидесяти процентов материалов она в процессе экспериментов отбраковывала, оставляя лишь то, что давало действительно очень хорошие результаты. Поэтому неудивительно, что материалы и пособия, которые выдержали проверку временем, нередко называют «золотой материал Монтессори».
