Подошла кухарка с подносом, содержимое которого ясно говорило о том, что по утрам капитан Ситон не страдает отсутствием аппетита: помимо свежеиспеченных булочек и чая, стояла тарелка с ломтиками холодной телятины.
– Спасибо, миссис Такер, – тепло произнес Мэттью.
– До чего ж хорошо снова повидать вас, капитан! – воскликнула кухарка, всплеснув руками. – Не больно вы растолстели на королевской службе. Ох, не мешает мне хорошенько вас подкормить!
Он ответил улыбкой и устроил добродушный маленький спектакль из дегустации свежей булочки: откусил почти половину, прожевал, возведя глаза к небу, проглотил и чмокнул по очереди кончик каждого пальца.
– Ах, миссис Такер! Будь я проклят, если вы не лучшая кухарка на этой части суши.
Крепкая полная ирландка с красными щеками, неутомимая в работе и бойкая на язык, расплылась от удовольствия и издала смешок, похожий на кудахтанье наседки.
При виде булочек Джессика почувствовала, что проголодалась. Она щедро намазала одну из них маслом, вторую разрезала пополам, сунула внутрь ложку меда и накрыла чистым носовым платком. Когда девушка со свертком в руке и надкушенной булочкой приготовилась подняться из-за стола, ее остановил пристальный взгляд капитана. Она неохотно повернулась.
– Я собираюсь выехать на долгую прогулку… так сказать, освежить в памяти достопримечательности Белмора, – медленно сказал Мэттью. – Может быть, составите мне компанию? Вдвоем веселее.
Джессика окаменела. Этот человек приглашал ее на прогулку, показывая тем самым, что они друг другу ровня. Обращался с ней на людях как с леди, но в душе… в душе считал ее неизмеримо ниже себя! Внезапная вспышка возмущения заставила загореться не только лицо, но и шею, и едва удалось удержаться от ядовитой реплики. Вместо этого Джессика скованно покачала головой:
– Я уже говорила: мое утро расписано заранее.
К се удивлению, глаза капитана потемнели. Она могла бы поклясться, что отказ задел его, хотя предложение проехаться вместе Ситон сделал, конечно, только ради отца. Ей стоило огромного усилия принять бесстрастный вид и вежливо улыбнуться.
– Прошу извинить, милорд, но я не могу дольше задерживаться.
Джессика неохотно протянула Мэттью газету, которую так и не удалось просмотреть, и сунула в рот остаток булочки. Из-за некоторого смятения чувств последний жест вышел далеко не таким изящным, как это пристало настоящей леди.
Лорд Стрикланд приподнял бровь, и уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке. Джессика мысленно чертыхнулась и отодвинула скамью энергичнее, чем собиралась. Когда она встала, капитан также поднялся, следуя правилам хорошего тона. Девушке показалось, что его широкие плечи нависают над ней – чистейший обман зрения, так как он находился на некотором расстоянии.
