Мать не спала. Приближающаяся смерть удивительным образом преобразила ее черты; полубезумный взор прояснился.
- Как ты похож на него! - раздался хриплый шепот. Подойди, я расскажу тебе о твоем отце.
Сердце тяжело забилось в груди Хонста. Наконец он узнает тайну своего происхождения! Сколько раз он грезил об отце - в ослепительно прекрасных мечтах и невыносимых кошмарах.
- Его называли колдуном, демоном, призраком... - шептала мать. - Не верь! Он был богом. Я поняла это, едва увидев его.
Я была дряхлой старухой и ждала смерти, а он дал мне жизнь, вторую молодость и любовь! Я любила его и ничего не боялась. Те, кто боялись, умерли... Он знал, что уйдет. Враги убили его, но остался ты. Я выносила тебя и выкормила. Теперь - твое время. Когда я умру, иди за реку, на запретный холм - там стояло его святилище. Сила придет к тебе...
Мать закашлялась. Изо рта брызнула кровь.
- Любимый, иду к тебе! - лицо ведьмы осветилось невыразимой радостью и счастьем, да так и застыло навсегда. Хонст закрыл ей глаза.
Словно в тумане, вышел он из дому. Невдалеке собирался народ, в основном почему-то мужчины. Некоторые держали в руках факелы. Был здесь и жрец в черной рясе, с позолоченным крестом. Увидев юношу, толпа затихла и молча подошла ближе.
- Ну что, ублюдок, проводил мать в пекло? - спросил один из мужчин, со свирепым взглядом и черной бородой.
Хонст кивнул, не в силах вымолвить ни слова. На глаза наворачивались слезы.
- Да будет сие гнездо зла очищено огнем! - провозгласил жрец, нервно сжимая крест в вытянутой руке. - Да покинут нас демоны, да будут низвергнуты в бездну!
- Слышь, парень, - перевел все тот же бородач. - Иди в дом. Отправим тебя в ад вместе с матушкой.
Хонст наконец понял, что происходит: его хотят сжечь заживо. Бежать? Но враги обступили со всех сторон. Его могут забить до смерти. Потихоньку пятясь назад, Хонст прошмыгнул в дом и запер дверь на задвижку. Родные стены давали ложное ощущение безопасности. Под окнами слышались молитвы жреца и ругань мужиков. Запахло дымом. Дом горел - никаких сомнений. Кашляя, Хонст бесцельно бродил по избе. Ему вдруг пришло в голову, что все происходящее - только кошмар, одна из грез, посетивших его в любимом месте уединения у Темной реки. Надо проснуться!
У него получилось. В лицо ударил ветер. Солнце клонилось к западу. Отдышавшись немного, Хонст оглянулся и увидел горящий дом своей матери. Вокруг бесновалась толпа. "Иди за реку, на запретный холм..." Похоже, ничего другого не оставалось.
