Чуть поодаль от дороги виднелась табличка, до которой я не поленился сбегать и прочитать косые буквы – Хутор Яблоневая роща. Старательно покрутил головой по сторонам, но ни одной яблони не обнаружил, куда уж там целую рощу. В ближайшей округе вообще не было ни одного лиственного дерева. Только кривые елки с пожелтевшей хвоей или вовсе без оной. И туман. Много тумана, зябкой пеленой вздымающегося высоко в воздух и едва заметно колышущегося. А еще заметная повсюду влажность – сырые бревенчатые стены, огромные лужи, чавкающая под ногами земля. А на закуску – неумолкающий ни на мгновение лягушачий ор. Земноводные орали так, словно жили последний день и поэтому решили оторваться по полной.
Раздался протяжный зевок, одновременно с ним из-за угла вырулил косматый и заросший бородой мужик. Серая и многократно штопаная рубаха поверх бесформенных штанов, на босых ступнях драные лапти.
- Здрав будь добрый человек – еще раз зевнув, поздоровался мужик, чьим одеянием побрезгует и огородное пугало.
- И тебе не хворать – вежливо отозвался я в том же ключе.
Внезапному моему появлению в его владениях мужик не удивился абсолютно. Так же неторопливо обозрел меня, почесал бедро и побрел дальше.
- Уважаемый! А почему хутор Яблоневой рощей назвали? – не удержался я.
- Шут его знает – последовал безразличный ответ. Хуторянин даже не обернулся.
- А купить или продать здесь что-нибудь можно?
- Неа-а-а-а – ответ перешел в еще один мощный и протяжный зевок – Нельзя. Мы люди не торговые.
- Оно и видно – вздохнул я – Что, даже карту болота купить нельзя?
- Кака-така карта? Кому она нужна, туды никто и не суется никогда. Гиблое место…
- Хм… А нет ли у тебя каких поручений? Может помощь какая нужна? А?
- Не-е-е… Не нужна.
- Совсем-совсем не нужна? – даже не поверил я – Вот прямо вообще не нужна? И в подвале крысы не завелись? Нежить не беспокоит?
- Говорю же – не нужна. Здрав будь.
- Ага. И вам того же – оторопело кивнул я удаляющейся спине. Фига себе хуторянин…
За спиной неопределенно хрюкнули. Круто обернувшись, я едва не столкнулся с девушкой в столь же затрапезном невзрачном платье. Мышиного цвета волосы, невыразительные глаза и тусклая щербатая улыбка.
- Здрасте-е… - выдохнул я, вдоволь «налюбовавшись» «гарной» дивчиной.
- Агась… - булькнула девушка, бодро прогрохотала деревянными башмаками по гулким ступеням крыльца и скрылась за тем же углом что и… даже и не знаю, кем тот косматый ей приходится. Может муж, а может и отец…
