Я снова улыбнулся.
— Ну, раз уж вы первым нарушили этикет, то я решил, что мне тоже можно. Вас это смущает?
Староста с сомнением на меня посмотрел, наскоро обежал глазами мою скромную обитель, но нигде не заметил подвоха и, неожиданно хмыкнув, решительно опустился в предложенное кресло.
Я благожелательно кивнул.
— Вот и правильно. Ко мне можете обращаться «господин Вальтиэр» или «господин Гираш».
— И все? — с подозрением прищурился староста, кинув быстрый взгляд на выгравированную над камином баронскую корону. — Просто «господин»?
— До тех пор, пока я чувствую в вашем голосе достаточно уважения, можно ограничиться этим.
— А если уважения не будет? — усмехнулся вдруг Вигор.
Я улыбнулся в третий раз и пристально посмотрел ему в глаза.
— Тогда вы станете обращаться ко мне иначе. Но, надеюсь, до этого не дойдет.
Под моим взглядом мужчина неожиданно замер: прямой взор некроманта — штука тяжелая и порой трудно выносимая. Поэтому как ни хотелось Вигору съязвить насчет смешных угроз от едва научившегося бриться мальчишки, что-то все-таки заставило его смолчать. После чего он с усилием отвел глаза и, старательно пряча внезапно проснувшееся раздражение, глухо спросил:
— Зачем я здесь?
— Затем, что вам теперь тут жить. А мне, как ни странно, необходима ваша помощь.
— Что?! — неподдельно изумился Вигор.
Я спокойно положил ногу на ногу.
— Что слышали. За ближайшие два года я должен полностью восстановить замок и поднять местное хозяйство до приемлемых величин. Поэтому мне нужны люди, хорошие урожаи и постоянно растущий доход. Поэтому я предлагаю вам сотрудничество.
Староста едва заметно скривился.
— Боюсь, вы переоцениваете свои и наши возможности, ваша милость. Уж простите за прямоту, но, насколько я знаю, баронство давно пришло в полный упадок. Поля не паханы, земли заброшены, леса разорены, со скотиной беда, людей вообще нет, а дурная слава тянется от этих мест настолько далеко, что ни один здравомыслящий человек сюда просто не сунется!
— Но вы же сунулись, — резонно заметил я, ничуть не огорчившись «лестной» оценке.
— Да, — мрачно подтвердил староста. — Однако только потому, что иного выхода не осталось.
— Беженцы?
— Конечно, — чуть не сплюнул Вигор. — Кто же еще согласится жить в логове некроманта?
— Откуда вы родом? — поинтересовался я, сделав вид, что не заметил его гримасы.
— Кто как… кого с запада занесло, кого с юга… большинство, конечно, местные, с окраин. Бежали от того кошмара, который стер их дома с лица земли. Многие выбрались лишь чудом — голодные, оборванные, лишившиеся не только денег, но и самого необходимого скарба. А кто-то вообще — в одиночку, похоронив родных или на оставшемся от дома пепелище, или в дороге. Вот только оказалось, что в городах мы никому не нужны — там своих рук хватает. Стражники не пускают внутрь без приказа наместника. А наместники далеко не всегда разрешают голодранцам заходить в города. Кому нужны нищие бродяги? Конечно, король построил несколько лагерей-убежищ, где, по задумке, мы могли бы пережить зиму, но места там катастрофически не хватает. Люди ютятся по несколько семей в одном доме. Работы нет. Уйти из лагерей некуда, потому что для того, чтобы сняться с места, нужна хотя бы одна телега. К тому же, беженцев с каждым днем все больше, еды им привозят все меньше, поэтому приходится резать собственный скот и надеяться, что в ближайшее время все наладится, а ослабевшие дети не погибнут с голода…
