Уже в первые дни войны героические подвиги совершили тысячи пограничников; большинство из них погибли, свыше 150 пограничников в годы войны были удостоены звания Героя Советского Союза. Сразу после войны 40 погранзастав от Баренцева до Черного морей были названы в честь героев-пограничников, в том числе Героев Советского Союза: русских - Лопатина, Кайманова, Морина, украинцев - Усова и Середы, белоруса Пустельникова, мордвина Кижеватова и других.
Взбешенное мужеством и стойкостью советских пограничников гитлеровское командование издало приказ: красноармейцев в зеленых фуражках в плен не брать. В первую неделю войны 5% всех потерь гитлеровцев составили потери в районе героической Брестской крепости. Обороной ее руководили: участник трёх войн майор Гаврилов, татарин, удостоенный звания Героя Советского Союза; его заместитель по политчасти полковой комиссар Фомин, еврей, посмертно награжденный орденом Ленина; начальник штаба капитан Зубачёв, русский, посмертно награжденный орденом Отечественной войны I степени. Навсегда в историю героической обороны Брестской крепости вошли имена армянина Матевосяна, белоруса Мохнача, украинцев Семененко, Семенюка, Бойко, русских Наганова, Шабельникова, грузина Каландадзе и многих других защитников.
26 июня 1941 года белорус капитан Гастелло, участник войны на Халкин-Голле и советско-финской войны, совершил героический подвиг, направив горящий самолет в гущу немецкой военной техники, посмертно удостоен звания Героя Советского Союза. Этот подвиг повторили сотни летчиков разных национальностей. Последний герой - украинец Янко, во время советско-японской войны. Уже в первый день войны около 10 советских летчиков совершили воздушные тараны, а всего за годы войны их совершено более 400. Герой Советского Союза украинец Борис Кобзан 4 раза таранил фашистские самолеты, в 3-х случаях сохранил свой самолет.
В первые дни и месяцы войны звание Героя Советского Союза было присвоено: украинцам, рядовым - учителю Сокуру и повару Середа; туркмену, колхознику, младшему сержанту Дурды; эстонцу, учителю, младшему политруку Мери; русскому, учителю, младшему лейтенанту Харитонову и другим.
Первым из генералов в годы войны звания Героя Советского Союза был удостоен Я.Г. Кайзер, еврей. Знаменитая Пролетарская дивизия, которой он командовал, под Ельней впервые развеяла миф о непобедимости германской армии. Войну он закончил генерал-полковником, командующим армией. Уже в первые дни, недели и месяцы войны на улицах городов Бреста, Лиепаи, Перемышля, Гродно, Риги, Минска, Могилева, Великих Лук, Таллина и др. в составе рабочих батальонов, отрядов народного ополчения, рабочей гвардии, партийно-советского актива героически сражались бойцы-добровольцы различных национальностей. Так, Ригу обороняли и прикрывали эвакуацию наших войск 5 полков НКВД и отряды рабочей гвардии. Об этом сообщил в ЦК ВКП(б) первый секретарь ЦК КП Латвии Калнберзин.
