- Если так, - проворчал Дункан, - то скоро их поймают. Еще никому не удавалось долго водить за нос этих сыщиков.
Старый Хэнк Уоллес уставился в небо, бормоча что-то себе под нос.
- Клянусь громом, - вдруг взвизгнул он, - корабль! Наконец-то!
Он заковылял к контрольному посту порта, который размещался в сарае, потянул на себя рычаги, включающие освещение посадочного поля, и вышел наружу, чтобы еще раз взглянуть на корабль. Корабль снизился, мягко коснулся бетона и, прокатившись несколько ярдов, остановился.
Шаркая ногами, Хэнк направился к кораблю. Дыхание со свистом вырывалось из его кислородной маски. Из корабля вышел закутанный в мех человек с маской на лице.
За ним спустился робот, нагруженный пакетами.
- Эй там, привет! - крикнул Хэнк. - Добро пожаловать на Старую Землю!
Вновь прибывший посмотрел на него с любопытством.
- Мы не думали, что найдем здесь кого-нибудь.
Хэнк ощетинился.
- А почему бы нет? Это Станция галактического транспорта. Здесь всегда кто-то находится. Обслуживание круглые сутки.
- Но ведь станцию покинули, - недоумевая, сказал Дункан. - Этот маршрут отменили тысячу лет назад.
Старик замолчал, пытаясь усвоить полученную информацию.
- Вы в этом уверены? - немного погодя спросил он. - Вы уверены, что маршрут отменен?
Дункан кивнул.
- Черт побери! - взорвался Хэнк. - Я чувствовал, что что-то стряслось. Думал - вдруг война.
- Дженкинс, - приказал Дункан, - вытаскивай походное снаряжение из корабля, да побыстрее.
- Какая подлость! - не унимался Хэнк. - Какая мерзкая подлость! Заставить человека слоняться здесь тысячу лет в ожидании корабля!
Хэнк и Дункан сидели рядом, откинув стулья назад и упираясь спинами в стенку сарая. За окном на западе садилось Солнце.
- Если вы ищете атмосферу и местный колорит, - сказал Хэнк, - то правильно сделали, что приехали сюда. Некогда здесь была плодородная зеленая земля, колыбель великой цивилизации. При более близком знакомстве с этим местом ощущаешь почти священный трепет. Давным-давно, до того как люди оставили Землю ради Галактики, они называли ее Мать-Земля. Правда, потом в течение многих столетий они возвращались, чтобы полюбоваться храмами.
Он печально покачал головой.
- Но теперь все это забыто. В Истории Старой Земле уделяется всего один-два параграфа: просто упоминается, что там возникло человечество. Я даже слышал однажды, будто Человек произошел совсем не на Земле, а на какой-то другой планете.
- Очевидно, последнюю тысячу лет вам было здесь очень одиноко, сказал Дункан.
