– А не мог твой друг просто уйти из дому, сбежать? – спросил Максим, искавший рациональное объяснение рассказанному.
– Нет! – уверенно ответил Сергей Федорович. – Об этом, конечно, тоже думали. Но он шел именно к аптекарю. Если бы Миша сбежал, он бы захватил с собой какие-нибудь вещи, а он ничего не взял. Его хорошо искали. И розыск объявляли, и всю округу обшарили: и лес, и речку, и озеро. Но так ничего и не нашли. И хоть бы кто-нибудь что-нибудь видел, слышал. Нет. Ничего. Пропал мальчишка, и все.
Дедушка замолк, как видно погрузившись в невеселые воспоминания. Молчал и Максим. История произвела на него впечатление (он вообще отличался неплохим воображением). Он ясно себе представил пропавшего мальчика, своего ровесника. Но Максим не верил, что Афанасий Семенович мог иметь к этому хоть какое-то отношение. Да и причастность к исчезновению этого Миши таинственного аптекаря была весьма сомнительной. Скорее всего, дедушка ошибался. Ведь через столько лет может подвести и самая лучшая память. Но Максиму не хотелось об этом говорить и обижать деда, поэтому он пытался придумать какое-нибудь другое объяснение.
– Знаешь, Максим, – проговорил наконец Сергей Федорович. – Ты не смейся над стариком, но мне стало страшно, когда я узнал, что ты ходишь к этому соседу. Я сразу вспомнил Мишу и испугался за тебя. Ты уж будь с ним поосторожнее. – И он ласково взял внука за руку.
– Ну что ты, дедушка, не волнуйся! – Обычно подобная забота раздражала Максима, но сейчас он был даже слегка растроган. – Афанасий Семенович совсем безобиден. Просто он очень одинок и выглядит немного странно. А что до того аптекаря… – Внук слегка замялся. – Это все-таки, наверное, какой-то родственник нашего соседа. Знаешь, я завтра с ним поговорю и все выясню.
Глава VI
Дела давно минувших дней
Дедушка с ним согласился, но было видно, что он очень озабочен. В ту ночь он так и не уснул. Этого не давали сделать воспоминания и тревога за внука. Ему, как будто это произошло только сейчас, представлялся маленький, тихий городок, где все друг друга знают и где жизнь течет размеренно и неторопливо. И странный, никому не известный старик, выделяющийся на этом фоне точно белая ворона в стае; впрочем, скорее как черный лебедь среди светлых собратьев. В российской глубинке он казался иностранцем или гостем из прошлого. Над чудаками всегда либо добродушно посмеиваются, либо их не любят, стараются вытолкнуть из своей среды. Аптекаря явно не любили, но его это отнюдь не беспокоило. Казалось, что он даже рад своему одиночеству, а на других ему просто наплевать. Ему бы, наверное, больше подошла профессия не аптекаря, а гробовщика. Сергей Федорович повидал за свою жизнь немало людей, хороших и плохих, умных и глупых, обыкновенных и странноватых, но такого загадочного больше никогда встречать не приходилось. До этого дня, когда тот явился словно видение из прошлого.
