Несовпадение целей общества и государства может приводить к конфликтам, социальным потрясениям, революциям.
Если рассматривать оба понятия в хронологическом разрезе, то общество как совокупность населения возникло раньше и имеет более богатую историю развития, в отличие от государства, рожденного формирующимся классовым обществом, на выходе из первобытно-общинного строя. Рожденное развивающимся обществом, государство приобрело по отношению к нему относительную самостоятельность. Степень этой самостоятельности постоянно изменяется, зависит от внутренних и внешних условий их взаимодействия.
Слишком сильное бюрократическое государство порождает отчужденное от управления общество. Слишком слабое государство не может защитить общество и, в конце концов, погибает под влиянием внутренних или внешних факторов.
Современное понимание гражданского общества предполагает наличие целого комплекса существенных признаков.
Гражданское общество — это сообщество свободных индивидов.
В экономическом плане это означает, что каждый человек является собственником. Он реально обладает теми средствами, которые необходимы человеку для его нормального существования. Он свободен в выборе форм собственности, определении профессии и вида труда, распоряжении результатами своего труда.
Политический аспект свободы индивида как гражданина заключается в его независимости от государства, т. е. в возможности, например, быть членом политической партии или объединения, выступающих с критикой существующей государственной власти, в праве участвовать или не участвовать в выборах органов государственной власти и местного самоуправления.
Гражданское общество суть открытое социальное образование. В нем обеспечиваются свобода слова, включая свободу критики, гласность и т. д.
Гражданское общество есть сложно структурированная плюралистическая система. Наличие многообразных общественных форм и институтов (профсоюзы, партии, объединения предпринимателей, общества потребителей, клубы и т. п.) позволяет выразить и реализовать самые разнообразные потребности и интересы индивидов, раскрыть всю оригинальность человеческого существа.
Гражданское общество — это саморазвивающаяся и самоуправляемая система. Люди, объединяясь в различные организации, устанавливая между собой разнообразные отношения, реализуя свои порой противоположные интересы, обеспечивают гармоническое, целенаправленное развитие общества без вмешательства государства как политической властной силы.
