— И я много боялся, — продолжал Эй. — Но каждый раз, когда приходил страх, мне приходилось что-то делать, и, когда я начинал что-нибудь делать, я уже не боялся. Мне много раз говорили: «Нет никаких препятствий, кроме страха». Теперь я понимаю, что это означает. Я принёс вам свою смелость. Примите меня как взрослого.
— Мы принимаем тебя, Эй, отважный путник, будущий Мастер и друг мышей, — поднялась с места Старейшая. — Ты можешь быть, кем хочешь. Ты можешь быть таким, каким захочешь. Мы с тобой, а ты с нами.
Горели костры, и Эй с Ю, взявшись за руки, прыгали через огонь. Мама Эя улыбалась, а слёзы так и катились по её щекам. Эй вытирал мамины слёзы, утешал её, а она всё плакала и говорила: «Это от счастья». Тётушка Зю кормила Тинку орехами. Тим переходил из рук в руки — каждый хотел погладить волшебную мышь. Бабушка Пра ушла куда-то в темноту и вернулась в мышиной маске с острыми зубами.
Она танцевала в кругу с метёлочкой — точь-в-точь такой, какой когда-то Первомышь гоняла облака по небу, и пела Мышиную песню. Ту, которую Эй пел Тиму и Тине в день знакомства:
Белая-белая, больше медведя,
Больше оленя, больше горы,
Белая-белая, шла по небу,
Место искала для тёплой норы…
Слышите? Слушайте!
Дети-Мыши становятся
Старше, смелее и выше,
Будут охотниками, мастерами
Все, кто вернётся
с такими дарами.
Эй был счастлив.
На следующий день Эй уже собирался в новый поход. Он хотел поискать в окрестностях подходящую для рисования скалу, но передумал, потому что поймал взгляд мышей.
— Тимка! Тинка! Что с вами? Не хотите пойти со мной? Я сначала скалу разрисую, а потом все пещеры! И на потолке тоже! Только вот придумаю, как туда залезть!
— Эх, Эй… — печально ответила Тина, — ты вернулся домой. А мы? Нас тоже ждут дома. Я скучаю по бабушке…
И только тут Эй понял, что мыши не останутся. Его путешествие закончилось, а они по-прежнему в пути. Мальчик посадил мышат за пазуху и пошёл говорить со Старейшей.
— Я не знаю, как помочь им вернуться… — сказала старуха.
Тинка всхлипнула.
— Не реви.
— Я не реву. Ты сам носом шмыгаешь.
— …Но можно попробовать, — улыбнулась Бабушка Пра. — Вы сказали, что попали к нам через берестяной сундук… Наши мастера никогда таких не делали, так что вам придётся им подсказывать. А тебе, Эй, придётся сейчас отправиться в лес за берестой.
Сундук, который за полдня сделали Эй и дедушка Ай, был меньше и красивее того, в который мыши прыгнули когда-то. Но дело было не в этом.
— Волшебный или нет? Сработает или не сработает? — вот что волновало Тимку с Тинкой. Они места себе не находили, пока два мастера — Мыши уже считали своего друга Мастером — доделывали сундучок.
