За едой мальчик решился задать женщинам вопрос, который давно вертелся у него на кончике языка.
— Наши Матери тоже отходят от пещеры, но они стараются не заходить далеко. И Младших не пускают, — он улыбнулся, вспомнив, как Тётушка Зю несла однажды двух мальчишек, перекинув одного через левое, а другого — через правое плечо. Тётушке казалось, что она спасает их от хищников, а мальчишки мечтали спастись только от одного хищника — самого страшного, лохматого и сварливого на свете…
Белки выжидающе молчали — к чему он клонит? Бела, та просто глаз не сводила с Эя. Он тоже смотрел на неё и думал: если бы она была из его племени, то он точно звал бы её Старшая. А у них, как видно, по-другому, раз Бела со Скорой, Старшая с Младшей, зовут друг друга по именам.
— Нашим женщинам страшно, — продолжил Эй. — А вам не страшно? Вы далеко от своих пещер.
— У нас нет пещер, — ответила Скора. — У нас другие жилища. Наполовину костяные, наполовину земляные, под меховой крышей.
— Хотел бы я видеть, как вы живёте… И всё же вы отходите далеко? В лесу много зверей. Почему вы не боитесь? Меня учили бояться.
— Я думаю, каждая из нас ответит по-разному, Эй, — сказала Бела. — Но мы можем говорить по очереди, и каждая даст свой ответ.
— Я хочу знать все ваши ответы.
— Мне не страшно, — начала Скора. — Я маленькая. Зверь не должен нападать на маленьких.
— Мне не страшно, — сказала Смела. — У меня есть нож, я буду сражаться. Руки у меня сильные, как у мужчины. Если зверь захочет меня убить, я сама убью его.
— А ты что скажешь, Бела? — Эй подумал и всё-таки добавил, по обычаю своего племени:
— Я слушаю, Старшая.
— Ты сказал, тебя учили бояться. Те, кто боятся, сохраняют свою жизнь. Но, если хочешь стать сильным, однажды надо перестать бояться. Нельзя всю жизнь прожить в страхе, — сказала Бела. — Когда-то я тоже была девочкой, и мне казалось, что зверь не нападает на маленьких, а если нападёт, мама защитит. Теперь я знаю, что зверь может напасть и на девочку. И может случиться, что рядом никого не окажется. Но тогда я верила, что со мной ничего не случится. Эта вера меня и охраняла. Потом, когда я стала взрослой, я надеялась на свой острый нож. Я знала: когда зверь придёт, я буду сражаться. Я сражалась, Эй, и моя сила меня сохранила. Теперь я знаю: зверь может напасть на кого угодно. В любую минуту, прямо сейчас.
Мыши, не сговариваясь, спрятались к Эю под одежду.
Ю слушала очень внимательно. В руке она держала печённый на углях гриб, но не откусывала от него, потому что забыла про еду. Эй пытался понять.
