А вот пираты, то есть прошу прощения, каперы самой Республики, были куда удачливее. Огромный, защищенный, вооруженный до зубов и отправляемый в страшной тайне «Серебряный флот» был обнаружен голландскими шпионами (в любом деле найдется человек, которому десяток золотых монет в своем кармане важнее, чем десяток тонн золота в казне далекой родины), выслежен в бескрайних тропических водах Карибского моря, атакован и взят на абордаж! Голландские и зеландские пираты, бывшие совсем не так давно «морскими гезами», выполнили приказ своего покровителя, штатгальтера и капитан-адмирала (именно таков был тогда высший морской чин Нидерландов) Республики Семи Соединенных Провинций Фридриха Генрих Оранского.
Ход переходил к голландцам. Республика начала кампанию тысяча шестьсот двадцать девятого года. Началась охота на дракона.
Часть вторая. Побеждающий дракона сам становится…
«Бум! Бум! Бум!» С юго-востока, со стороны самых больших городских ворот, доносился нескончаемый грохот артиллерийской канонады. Осадные пушки стреляли часто и глухо, со стороны прикрывающего ворота форта им отвечали куда реже и тише. Испанский часовой, стоящий на стене, зябко поежился. И дело было вовсе не в осенней прохладе.
Осень года нынешнего, одна тысяча шестьсот двадцать девятого, выдалась теплой и сухой. В этих сырых болотистых краях такое нечасто случается. Болото, сплошное болото… Город, стоявший среди этих болот, носил красивое имя Герцогенбош. В переводе — «Герцогский лес». Только вот никаких лесов вокруг уже давно не было и в помине. Лесов не было, а город был. Важный город, богатый город.
Города богатеют по разному. Одни оттого, что приглашают и всячески привечают мастеров или купцов, как Утрехт или Харлем. Другие строятся в удобных гаванях или на полноводных реках, как Амстердам. А иные — просто стоят на перекрестке путей, да так, что ни объехать ни пройти, и «отщипывают» себе потихонечку налоги от каждого провезенного медяка. Вот так вот и Герцогенбош разбогател. Еще бы!
Стоит он аж на трех речках сразу, да еще одну — полноводный Маас, главную водную дорогу всего юга страны — полностью контролирует огнем орудий своих фортов и сторожевыми кораблями. Не проскочишь, не заплатив. Ну и все сухопутные дороги, само собой, тоже проходят исключительно через огромные городские ворота Герцогского Леса.
Ворота действительно огромны — это вам не калитка в заборе какая, а целые ряды арок, под которыми вполне разъедутся и два современных грузовика, не говоря уже о телегах с каретами. Такие ворота, конечно, опасно иметь: они как будто сами приглашают возможного врага «давай, заходи!». Ну действительно, не на пятиметровую же стену лезть. Поэтому каждые ворота прикрывают слаженным огнем так называемые «бастионы»: целая система фортов и редутов, этакие крепости в миниатюре. Впрочем, гарнизону в тысячу солдат и двум-трем десяткам пушек, которые размещены в каждой такой «миниатюрной» крепости, позавидуют многие крепости «настоящие».
