— Прости.
Кейт мягко продолжала:
— Двенадцать лет назад Диккан пошел против воли отца, отказавшись принять сан. Когда ты встретишься с епископом, то поймешь, какую для этого надо было иметь недюжинную смелость. Отец тут же лишил Диккана наследства и до сих пор не изменил своего решения. Однако Диккану удалось получить небольшую должность в дипломатическом корпусе. Он говорит, что лишь хотел уйти от родителей. Но я думаю, он мечтал стать самостоятельным. Так и случилось. Однако его карьера зависит от хорошей репутации.
Сердце Грейс болезненно забилось. Гвардейский мундир снова оказался в ее руках. Она прижала его к груди, словно он мог помочь ей и дальше держать оборону.
— Разве у человека, участвовавшего в четырех дуэлях, может быть хорошая репутация? — спросила она.
Кейт печально улыбнулась:
— Намного лучше, чем у человека, посрамившего доброе имя невинной женщины. — Она бросила беглый взгляд на алый мундир, который Грейс по-прежнему прижимала к груди. — У тебя есть право отказать Диккану, — мягко произнесла она. — Он был несдержан и груб. Но подумай вот о чем, Грейс. Кто-то позаботился о том, что бы его увидели в пикантной ситуации с одной из самых уважаемых молодых женщин во всей Британии. Думаешь, враги Диккана позволят свету поверить, будто ты по собственной воле отказалась от его предложения?
Грейс усмехнулась:
— Ты прекрасно понимаешь, что меня выбрали отнюдь не из-за моей помощи раненым. Все дело в моей внешности. Кто бы ни хотел опорочить Диккана, он позаботился, чтобы его нашли с женщиной, на которой он, будучи в здравом уме, никогда не женился бы. Если я приму его предложение, то еще больше его унижу. Я не могу этого сделать, Кейт.
Грейс была знакома с Кейт в самые страшные дни. Она никогда не видела на ее лице такого сожаления.
— Неужели ты правда не можешь представить себя замужем за Дикканом? — спросила подругу Кейт. — Думаю, совсем скоро ты привыкнешь и будешь вести нормальную жизнь. Тебе надо лишь немного подождать, чтобы страсти улеглись. И тогда ничья репутация не пострадает.
Грейс с горечью рассмеялась, удивляясь самой себе.
— Я всю жизнь ожидала того дня, когда смогу жить, как хочу, — сказала она, укладывая мундир в чемодан. — Каждая военная депеша, каждое сражение, каждая прихоть правительства, армии и генерала все сильнее уводили меня от этой жизни. Но я не сдавалась, потому что знала, что нужна им. Что ж, Кейт, теперь я никому не нужна. Да я этого и не хочу. Единственное, чего мне хочется, — это вернуться домой, в мое маленькое поместье, и выращивать лошадей. В одиночестве. Именно об этом я всегда мечтала.
