Убийство друга династии ничего не изменило, и на сессии Государственной думы в ноябре 1916 г. лидер партии кадетов П. Н. Милюков (1959–1943) высказал ряд горьких обвинений в адрес правительства, заключив их риторическим вопросом: «Это глупость или измена?» Самодержавие уже не могло объединять страну, как это было на протяжении многих веков.
Дискредитацию режима усилили невежество командования, инфляция, казнокрадство, низкая заработная плата и дефицит продовольствия для простых горожан. В феврале 1917 г. по Петрограду поползли слухи о нехватке хлеба. Бабы, выстаивая часами в длинных очередях у магазинов, вышли на улицу с лозунгами: «хлеба», «долой войну», «верните с фронта мужей». Столицу охватила забастовка. Усмирявшие казаки нехотя выполняли приказы командиров, а потом и вовсе перестали их слушать.
Из Ставки Николай II распустил Государственную думу и ввел в столице военное положение. Части гарнизона, открыв огонь по демонстрантам, убили и ранили несколько сот человек. Это накалило обстановку. Утром 27 февраля восстали 20 000 солдат, они заняли арсенал, сожгли штаб полиции, арестовали министров. Вечером в Таврическом дворце прошло первое заседание Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. Заправляли там эсеры.
Лидеры Государственной думы 28 февраля создали Временный комитет М. В. Родзянко. Затем, 12 марта, генералы убедили царя отречься от престола, для установления в стране мира. Отречение предполагалось в пользу младшего брата Михаила, но он, напуганный настроем восставших против монархии, отказался от престола, заявив, что сделает это лишь по решению Учредительного собрания. Всюду реяли красные флаги и банты.
Петросовет 14 марта 1917 г. наделил Государственную думу правом сформировать, до созыва Учредительного собрания, Временное правительство, которое, уравняв женщин в избирательных правах с мужчинами, распустило полицию и жандармов, запятнанных жестокими насилиями.
Наряду с Временным правительством встала власть Советов, официально не признанная, но рожденная народом. Революция эсеров и анархистов вслед за Петроградом победила в Москве, а затем, «по телеграфу», и в других глубинках. Временное правительство, опасаясь Красной гвардии, создало Союз казачьих войск во главе с казачьим националистом, войсковым старшиной А. И. Дутовым, наделенным полномочиями министра. Под редакцией помощника военного министра эсера Б. В. Савинкова (1879–1925) выходил официальный орган «Союз казачьих войск». Казаки возрождали свою древнюю демократию
