Море было бирюзовым, брызги блестели, как серебро, а вокруг виднелись острова, одни — большие и пустынные, другие — маленькие и густо поросшие лесом, но все — явно необитаемые. А еще была жара и пропахший солью воздух, и только сейчас Трэйси в полной мере осознала, что находится в самых что ни на есть тропиках, откуда до экватора — рукой подать!
Маркус мельком взглянул на девушку, сорвал с головы кепку и сунул ей в руки.
— Будьте осторожны! — прокричал он. — Со здешним солнцем шутки плохи!
— И это… ваш остров? — с трепетом спросила Трэйси через десять минут.
Катер, уткнувшись носом в ослепительно белый песок, покачивался в бурунах набегающих на берег волн.
— Я взял его в долгосрочную аренду на девяносто лет. С учетом средней продолжительности человеческой жизни можно утверждать, что он действительно мой.
Трэйси ступила на нос катера и легко спрыгнула на влажный песок. Остров Маркуса Джулиуса Макларена оказался истинной жемчужиной в этой сверкающей под солнцем океанской стране чудес.
— А почему я не вижу ни дома, ни причала? Как вы собираетесь доставлять сюда все необходимое?
— Баржей, — невозмутимо ответил он. — Что касается виллы, — он махнул рукой в сторону зеленой рощи, — то она там. Если приглядеться, то можно увидеть край белой стены.
— А что за деревья там, в роще? — спросила Трэйси, щуря глаза.
— Сосны, дорогая моя, великолепные сосны. Я очень люблю природу. Во мне, наверное, погиб садовник, но что поделаешь…
— Вы специалист по местной флоре?
— Скорее любитель пустить пыль в глаза. Пойдемте!
Он подал ей руку, и Трэйси, немного поколебавшись, приняла ее. Они пробрались по узкой, извилистой тропе, вьющейся между кустарниками, и неожиданно оказались прямо напротив виллы.
Девушка остановилась как вкопанная, растерянно моргая. На фоне зарослей красного можжевельника, выгоревшего до какого-то серебристого цвета, в расщелине на склоне холма, окруженное высокими зелеными соснами, стояло белоснежное здание. Оно так гармонично вписывалось в пейзаж, что на губах Трэйси появилась невольная улыбка восхищения.
— Заглянем внутрь! — предложил Маркус.
— О да, конечно! Только могу я сперва попросить вас об одолжении, мистер Макларен?
— Разумеется!
— Помолчите, пока я занята делом! Первое впечатление — слишком важный момент творческой работы, чтобы разменивать его на пустые разговоры.
Маркус приподнял бровь, затем усмехнулся.
— Я буду нем как рыба, — заверил он, прикладывая палец к губам.
— Но здесь ничего нет! — Трэйси первой нарушила ею же установленный обет молчания.
