Первая группа летного состава была направлена из Тюмени в Москву в 1985 году. Все кандидаты прошли тщательную теоретическую и летную подготовку на МВЗ им. М.Л. Миля. Лекции им читали сами разработчики вертолета, а летать учил знаменитый летчик-испытатель Гурген Карапетян. Для работы на новом вертолете отбирались самые лучшие летчики. Пилотам, которым доверяли работу на Ми-26, предъявлялись очень строгие требования: они должны были иметь диплом об окончании Академии гражданской авиации, 1 класс летной квалификации, налет не меньше 5000 часов.
На должности командиров вертолетов были назначены Анатолий Кривошеев и Виктор Гаак. Вторыми пилотами, штурманами, бортинженерами и бортоператорами стали Виктор Кравченко, Владимир Синдеев, Александр Зайцев, Иван Руденко, Михаил Харлов, Сергей Чупраков, Александр Анисимов и Сергей Козленков.
В суровых условиях Западной Сибири и Заполярья вертолет успешно прошел эксплуатационные испытания. Только экипаж Анатолия Кривошеева налетал в ходе этих испытаний свыше 450 часов, перевез около шести тысяч тонн груза. В дальнейшем тюменские пилоты передавали свой опыт работы на Ми-26 летчикам других авиапредприятий страны.
На безбрежных просторах Сибири такие свойства этого гиганта, как возможность поднять 20 тонн груза внутри фюзеляжа или на подвеске, перенести крупногабаритный трактор и даже другой вертолет на расстояние до 800 километров, пролететь 1800 километров без посадки на дозаправку, оказались как нельзя кстати. Ми-26 стали использовать при строительстве мостов, на перевозках и монтаже тяжелого оборудования, строительстве буровых и линий электропередачи в отдаленных и труднодоступных районах.
…Кстати, выдающиеся качества Ми-26 до начала широкой гражданской эксплуатации вертолета были подтверждены многочисленными мировыми рекордами. Только в 1982 году таких рекордов было установлено 14, в том числе 9 женских экипажем Инны Копец. Некоторые рекорды, установленные тогда, не побиты до сих пор, об этом Инна Андреевна с гордостью говорила на празднике в Ханты-Мансийске.
Трудно побить и те «рекорды», которые устанавливал и продолжает устанавливать Ми-26 в сфере выполнения авиационных работ. «За прошедшие годы, — отметил в своем выступлении генеральный директор авиакомпании «ЮТэйр» Андрей Мартиросов, — вертолет Ми-26 налетал сотни тысяч часов, перенес сотни тысяч тонн грузов, летал и работал во всех климатических поясах, на всех континентах». В авиакомпании «ЮТэйр» называют и более конкретные цифры: только за 2005 год, например, общий налет на ютэйровских Ми-26 составил 5355 часов, из них 2722 — за рубежом.
