— В чем дело, бабуся?
А она только шамкает беззубым ртом:
— Сыночки, милые… Там они, там… А эти, изверги окаянные, их из пукалок, огнём. – И в слезы. – Ой, не могу…
Какие ещё такие «пукалки»? Что за чертовщину несёт старая?
Зашли мы с ней во двор, дровни от сгоревшей хаты дымятся. А там на задах, в огороде…
Он нервно закурил. Зло сплюнул.
— У них в деревне, видать, цыганский табор стоял, а может, от войны на восток пробирались. Всех собрали вместе и пожгли из огнемётов, сука. Понятно, какие «пукалки».
Старлей грязно, похабно выругался.
— Даже грудных детей. Всех. Лежат, как головешки. А старика соседского, что пытался за них заступиться, к ихнему офицеру обращался, туда же запихнули, к цыганам. И старух деревенских, что поголосистее были, – вечные сердобольные заступницы – смерти своей в огне не избежали. В общем, всех… Махом… Костёр из человеческих тел. А–аа!.. Он провёл огромной заскорузлой ладонью по лицу, будто пытался отогнать от себя жуткое виденье.
— А–аа…
Впечаталось на всю оставшуюся жизнь – не отгонишь.
Они слушали, веря и не веря своим ушам. Господи, да что это такое?
— Мой взводный через день увидел колонну пленных. Первые пленные, наверное, за войну. Отпихнул механика–водителя, стоявшего у танка, юркнул на его место, за рычаги и на ту колонну. Мы и рта не успели раскрыть, а он по гадам и на полном ходу…
Солдатики конвойные, как ошпаренные, едва успели отскочить, когда он сволочей стал утюжить. Ни один не ушёл, всех подавил, подчистую. Выскочил из танка, дышит, как загнанная лошадь, любуется на дело рук своих. – Это им за «них».
Вся тридцатьчетверка в кровище и ошмётках мяса человеческого. Сочится с неё вся эта дрянь, как из мясорубки на мясокомбинате. Особист его пытался под трибунал. Оно понятно – дело расстрельное. Комдив вмешался, отстоял. Погиб мой взводный через неделю, сгорел вместе с экипажем. Досталось нам крепко в том бою… А вы говорите: какие они, фашисты?
Эх, знать бы им, как сложится судьба каждого из них и мрачноватого неуживчивого инструктора по огневой, в частности. Закидал рапортами неугомонный старлей все инстанции, рвался на фронт, не желая «отсиживаться» в тылу. И добился своего. В сорок втором прошёл пекло под Харьковом, чудом жив остался. Весь сталинградский кошмар от начала до конца сдюжил, как с гуся вода, словно заговорённый. За Прохоровку в июле сорок третьего Звезду Героя получил. Сам черт ему не страшен. И горел не раз, и по госпиталям валялся весь израненный – не сосчитать. До Берлина дошёл, стал замкомполка, подполковником. И надо же такому случиться: в конце апреля сорок пятого в пригороде вражеской столицы мальчишка–фаустник сжёг его танк. Спастись из экипажа никому не удалось. Заживо сгорели. Вот такая судьба…
