– Я читала, что таких же точно зверей видели в девяностые годы двадцатого века в Кольцовских и Старицких пещерах[7]. Это далеко отсюда. Но описание совпадает в точности. Значит, это один и тот же вид.
– И кто назвал его снарком?
– Мы. В честь персонажа одной сказки… Могли назвать как угодно. Хоть снорком[8], хоть кварком[9]. Но это слово красивее.
Решаю промолчать. По части придумывания чудовищных, ничего не значащих слов для объяснения других таких же жители пещер большие мастера. Сказки они друг другу рассказывают тоже одна другой хлеще, это я успел заметить.
Как оказалось, в зале Спелеологов имеется незаметная со стороны боковая галерея. Не замечал я ее, правда, из-за недостатка освещения. В том месте, где боковой туннель соединялся с основной пещерой, он был достаточно широк. Потом постепенно сужался.
– Русло подземной реки, – поясняет Афанасий. – Не волнуйся, тут вода не течет уже сотню лет.
Я киваю и про себя молюсь, чтобы этой реке не вздумалось снова хлынуть в старое русло именно сегодня. С моей «везучестью» ничего нельзя исключать.
* * *
Итак, мы отправляемся на охоту.
Метров двести идем по узкому лазу, где даже Даше приходится пригибаться. Мужчины шагают, согнувшись в три погибели. Потом стенки галереи резко раздаются в стороны, и нашим глазам предстает небольшая пещера. Даже не пещера, а так, небольшой зал. Он не идет ни в какое сравнение ни с залом Апсны, ни с залом Спелеологов, зато тут можно расправить плечи и не бояться стукнуться головой.
– Значит так, – объясняет вождь персонально мне – остальные в приказах не нуждаются, они сами знают, что и как делать, – ты с напарником будешь сидеть в засаде у того края пещеры. Мы пойдем дальше и вспугнем снарков. На пути установлены ловушки, но снарки хитрые и ужасно проворные, могут и не попасть. Тогда постарайся его убить, – он протягивает мне копье с костяным наконечником. Хорошие штуки эти копья. Наконечник костяной, древко металлическое, сделано из поручня, выломанного из вагона пещерного поезда. Простое, легкое и надежное оружие. Еще я взял с собой на охоту нож, один из двух, доставшихся в наследство от капитана Николаевой. Прекрасный и очень острый клинок из крепчайшей стали. Пользоваться им я пока не умею. Надеюсь, и не придется. Светильник нам тоже оставили, Иначе мы тут не то что снарков, свои носы не увидим. Со светом оно, конечно, веселее… Но на душе все равно погано. Вождь, как обычно, верно угадал мое настроение и произнес, глядя глаза в глаза своим фирменным гипнотическим взглядом:
