— Не знаю, что там хранится, — заметил Арчер, — но это явно нечто суровое, раз сестры Каснофф не пожалели сил, чтобы его запечатать. Мерсер, ты уверена, что хочешь туда лезть?
— Нет, конечно, — ответила я, ухватившись за железное кольцо в крышке люка. — Но все равно полезу.
Люк открылся неожиданно легко, стоило мне потянуть за кольцо. Повеяло холодком с чуть заметным запахом разложения. Сбоку в отверстие уходила металлическая лестница. Я насчитала десять перекладин, остальные терялись во тьме.
Арчер шагнул к дыре. Я его остановила.
— Я первая, а то ты будешь мне под юбку заглядывать.
— Софи…
Но было поздно. Я уже карабкалась вниз, стараясь не думать о том, что спускаюсь в могилу.
Наверное, в жизни есть вещи похуже, чем из жуткого подвала лезть в еще более глубокую нору, но в ту минуту представить их было довольно трудно.
Спустившись всего на пару ступенек, я оказалась в полной темноте. Тусклого света, проникавшего сверху, не хватало, чтобы разогнать мрак. Вдобавок туннель становился все уже. Скоро я начала задевать плечами стены.
Во рту появился металлический привкус страха, вмиг вспотевшие руки соскальзывали с перекладин.
— Мерсер? — окликнул Арчер. — Ты там как?
Я уткнулась лбом в ступеньку и ответила как могла спокойнее:
— Нормально, а почему ты спрашиваешь?
— Потому что ты задыхаешься.
О… И правда, после его слов я заметила, что дышу часто и неровно. Пока я старалась справиться с дыханием, Арчер спросил:
— Это из-за темноты или…
Он переступил с ноги на ногу, на меня посыпалась земля.
— И то и другое, — прохрипела я, зажмурившись. — Видно, у меня теперь еще и клаустрофобия открылась. Гм, нечто новенькое. Возможно, последствия спешного бегства из горящего здания через подземный туннель. — Я с трудом перевела дух. — Психологическая травма, ага.
— Возвращайся, — на автомате выдал Арчер.
Вот за это я его и люблю.
— Нет! — Я приказала себе двигаться дальше. — Кросс, отставить панику! Мы тут как-никак мир спасаем.
Я продолжала спускаться: одна перекладина, другая… Арчер последовал за мной. Не знаю, сколько времени прошло — мне казалось, что много часов. Сердце застряло где-то в горле, земля словно давила со всех сторон.
Наконец туннель расширился, и во мраке забрезжил свет. Ощутив под ногами земляной пол, я осмотрелась. Передо мной открывался еще один туннель, покороче, не меньше шести футов в высоту и фута четыре в ширину. Свет шел из дальнего конца туннеля. Я глянула назад: на лице Арчера застыло настороженное выражение.
