— Собери, красавица, на стол, — улыбается солдат. — Не даром просим, за деньги! Уже животы подвело.
Заворковала девушка, как голубка-горлица, и руками взмахивает — то на печку, то на сундук указывает.
— Видать, сирота немая, — догадался солдат.
Поднял он печную заслонку и вытащил знатного жареного гуся. Открыл сундук, а там, чего только нет, всякие разносолы — и заедки, и напитки, видимо-невидимо. Не только что двое, а две дюжины сыты будут.
Знатно отужинали солдат с царём. Ещё бы слаще было, кабы старуха не бранила девушку.
— Чего гыркаешь? — спрашивает солдат. — Кто она тебе?
— Нищенка, сирота приблудная! — ярится старуха, — Дармоедка безгласная, подрезали уж язычок-то ей, так ещё бы и руки обкоротить!
— Ну, добрая бабушка! — поднял солдат тяжёлый кулак. — Это птичка Божия в твоём курятнике! Поласковей с ней!
Огляделся солдат, нету ли где перин, да вдруг сердце ему подсказало, что лучше будет на чердаке заночевать. Поднялись они с царём по приставной лесенке.
— Вижу, Ванюша, крепко ты сморился, — говорит солдат. — Ложись, а я покараулю — мало ли, какие тут крысы.
Молодой царь лишь головой соломы коснулся, сразу и уплыл во сны далёкие. А солдат приютился возле чердачного лаза с саблей наголо. Тоже умаялся, носом клевал, но ухо востро держал.
И вот слышит среди полночи — свист, шум, ворота крякнули. На дворе верховые толкуют.
— Куда девку-то девать?
— Да запри в чулан, некогда возиться!
А тут, слыхать, и старуха из дома выкатилась:
— Нагрянули лешаки! — скрипит ведьма, — Тишку и Мышку порубили. Хозяевали, как у себя запазухой.
«Вещее моё сердце! — ахнул солдат. — Подсказывало — не добрый это дом, а разбойничье логово!»
Приник к чердачному оконцу и видит — трое мужиков-разбойничков, лохматые да могучие, словно вековые ели.
— Где ж они, эти мерзавцы? — спрашивает самый дюжий. — Сейчас кровью зальются!
Старуха тычет кривым пальцем на чердак:
— Спят лешаки без задних ног…
Душегуб, что помладше, гогочет:
— Эх, братцы, сладкие, верно, сны перед смертью!
— Сперва поужинаем, — говорит средний, — А уж потом развяжемся с ними! На голодное-то брюхо скучно убийствовать!
Прошли они в горницу. Сели за стол. Пируют, вопят, бранятся, мирятся. Скоро все захмелели.
Старший саблю вытащил:
— Время гостей проведать!
Идёт через сени, слышит — храпят незваные на чердаке. Царь и правда спит, как младенец, — беды не чует. А солдат хорошо притворяется, — всхрапывает, что есть мочи, в две ноздри. Но уже саблю занёс над чердачным лазом.
