Сидит старший Иван под первым калиновым мостом. Василий — под вторым. Ну, а малый юнош Семён — под третьим, самым гнутым. Не просто слушает, а кашу варит, проезжих угощает.
Всякий пеший или конный похваливает строителей. А для них каждое доброе слово — уже награда! И столько их было сказано, что души у братьев веселились, как малые дети на ярмарке.
К ночи прохожих поубавилось. Хотел было Иван домой бежать, как заслышал тихие шаги и такую дивную речь:
— Эх, что за мост! Чудный мост! Любое желание исполню для того, кто его строил…
Тут-то Иван и выглянул из-под моста. Видит — ветхий мужичок, кривоватый, вроде серпа, а лицом светел и длинная борода серебрится.
— Будь здоров, батюшка! — говорит Иван. — Это шутка или ты взаправду — о желании-то?
— Какие шутки! — усмехается мужичок в бороду. — Только загадывай…
— Вот бы мне денег, чтоб на целый век хватило!
— Ну, пустяки, — и достаёт, откуда ни возьмись, лопату. — Где ни копнёшь, братец, всюду тебе золото явится…
Так оно и получилось. Пока шёл Иван домой, выкопал дюжину канав, и в каждой неминуемо — по пуду золотых червонцев. Всю ночь собирал.
А ветхий мужичок взошёл тем временем на второй мост и прояснел лицом пуще прежнего:
— Ах, какой мост!!! Сам под ноги стелется! Вот бы встретить того, кто его возвёл! Любое желание исполню!
Брат Василий уж дремал, а тут, конечно, пробудился, выскочил из оврага.
— Неужто, батюшка, любое? — продирает глаза.
— Да не сомневайся!
— Вот кабы хлеба мне на целый век!
Мужичок протягивает пригоршню зёрен:
— Посеешь, братец, и хватит урожая не только тебе, но внукам-правнукам твоим.
И верно. У самого дома Василий обронил три зёрнышка, так на утро поднялось целое поле спелой пшеницы.
Ну, а ветхий мужичок свой путь меряет. К третьему мосту — самому высокому — подошел. Глядит, не налюбуется, и сияет, словно месяц в ночи:
— Ну, волшебный мост! Круче радуги! По такому-то легче лёгкого на небо взойти!
Увидал младшего брата Семёна и говорит:
— Проси, малый юнош, чего пожелаешь, — всё для тебя исполню!
Семён совсем недолго подумал:
— Хотел бы в солдаты, — государю служить верой и правдой …
— Э-э, братец! Хорошо, сказывают, в солдатах, да что-то мало охотников, — покачал мужичок серебряной бородой. — Дадут тебе три деньги в день, куда хочешь, туда день! Солдат горемыка, хуже лапотного лыка! А жизнь солдатская — весёлое горе да горькое веселье!
— Это как раз по мне, — отвечает Семён.
— Будь по-твоему, малый юнош! — говорит мужичок. — Да только прими от меня три гостинца. Первый он таков — через голову кувырнёшься, станешь зайцем. А второй он другой — оземь ударишься, превратишься в оленя. И третий на свой лад — свистни, как умеешь, будешь птичкой быстрокрылой. На службе-то всё сгодится!
