Было новолуние, и ночь была черна. Трещали цикады, долетал с моря Синего теплый ветер. Двести казаков, войдя по плечи в реку, тихо подступили к одной каланче.
Казалось, немая каменная гора вылезла вдруг посреди степи и протянула в Дон железную суставчатую руку-цепь.
Держась за эту цепь, вышли казаки из воды. Подложили мину под железные ворота каланчи. Плеснул огонь, грохнул взрыв. Ворота вздрогнули, перекосились, но уцелели.
Пока еще турки не опомнились, казаки ломами раздолбили бойницу и ворвались внутрь.
Больше часа шел бой — турки отстреливались на узких крутых лестницах, швыряли сверху камни. И все же казаки одолели. Захватили много пленных, пушки и снаряды.
Как только показалось над степью донской солнце, начали обстреливать из сдавшейся каланчи другую, что на правом берегу реки. Говорят, метко били. Не долго продержались турки, бежали из второй каланчи, бросив все оружие, и убитых, и раненых…
Большая радость была в русском лагере. На военном совете Петр сказал генералам:
— По взятии каланчей врата к Азову отворились!
Войска продвигались к Азову, роя, как положено, сапы и апроши. К началу августа так близко подошли, что слышно было, какой табак турки курят.
Дни стояли красные, ночи тихие. Земля иссушена под солнцем, и пыль от снарядных разрывов подолгу висела в воздухе, серебрилась, отсверкивала в солнечных лучах. Заступы и лопаты тоже поднимали пыль, как дымовую завесу. Солдаты от солнца и пыли азовской черны были, только глаза да зубы поблескивали.
— Эй, Гришка! — хлопнул Петр по спине Лукина. — Что загрустил, бомбардир? Надоело в земле копаться? Глядите-ка, братцы, ну, чистый арап — черен, как деготь! Подумают турки, что под Азовом африканское войско стоит.
— Сам-то хорош, господин бомбардир! — подмигнул Григорий. — Пора бы в Синее море окунуться.
— Успеем, успеем еще, — кивнул Петр. — И селедки с тобой наловим, как только турок одолеем.
Город обстреливали со всех сторон. Петр не отставал от своих товарищей-бомбардиров. Снаряды готовил, орудия наводил на цель.
В Азове начались пожары. Рухнула караульная башня. Но турки и не думали сдаваться. Безо всякого труда и препятствий подходило к ним морем пополнение, выгружали с кораблей снаряды, продукты. Русские войска никак не могли этому помешать — флота не имели…
А турки тушили пожары в городе, чинили разбитые укрепления и — более того — совершали опасные вылазки из крепости.
— Близко мы подошли к гнезду, — говорил Петр генералам, — и шершней раздразнили. Гнездо-то их сыплется, а они еще крепко кусаются.
