— Почему? — Катон поднял взгляд на Семпрония. — Сперва нужно позаботиться о ребенке.
— У нас на это нет времени. А теперь оставь его, и поехали дальше.
— Оставить его? — Катон покачал головой. — В таком состоянии? Не оставив ему даже шанса?
— У него нет и половины шанса. Ты сам это сказал.
Катон все еще не мог выпустить ручонку мальчика. Он прикусил губу.
— Нет. Я не могу бросить его, господин. Это несправедливо.
Семпроний глубоко вздохнул:
— Центурион Катон, сейчас нам с тобой не до справедливости и несправедливости. Я приказываю тебе.
Оба мужчины взирали друг на друга в напряженном молчании. Затем ребенок вновь пискнул, и, посмотрев вниз, Катон погладил светлые волосики мальчика свободной рукой.
— Тихо, малыш. Тихо…
— Катон, — продолжил Семпроний настойчивым тоном, — нам надо ехать дальше. Мы должны попасть в Гортину так скоро, как это только возможно… чтобы восстановить порядок, чтобы помочь людям, чтобы спасти тех, кого еще можно спасти. А чем мы можем помочь ему? Немногим. Но если мы потратим лучшую часть дня на то, чтобы доставить этого ребенка назад в Маталу, тогда в опасности могут оказаться другие люди.
— Возможно, — ответил Катон. — Как знать? Однако, если мы сейчас бросим мальчика, он точно умрет в холоде и одиночестве.
— Может, умрет, может, нет. Его может кто-то спасти.
— Ты действительно веришь в это?
— А ты действительно считаешь, что наша задержка в пути не поставит под угрозу многие жизни в Гортине? — возразил Семпроний.
Катон нахмурился, раздираемый на части справедливостью слов сенатора и нравственным порывом, побуждавшим его позаботиться о мальчугане. Он решил попробовать другой ход.
— А если бы это была Юлия? Что бы тогда ты сказал?
— К счастью, это не Юлия. Катон, мальчик мой, обратись к разуму. Ты — офицер, у тебя более широкие обязанности — есть долг, есть империя. Тебе ведь, конечно, приходилось во время сражений оставлять тяжелораненых на поле боя? Этот мальчик — такая же жертва судьбы, и ты ничем не можешь изменить этого. Более того, скажу, что малейшее движение причинит ему жутчайшую боль. Ты и в самом деле готов подвергнуть его мучительной скачке в Маталу? Только для того, чтобы он умер там? Милосердие скорее требует оставить его на месте. — Семпроний опустил ладонь на плечо Катона и пожал его. — Поверь мне… А теперь нам надо идти. Пошли.
С горечью в сердце Катону пришлось признать правоту Семпрония. Что бы ни говорило его сердце, у него были обязанности перед другими людьми, перед многими людьми. Отвернувшись от мальчика, он выпустил из ладони крошечную ручонку. Пальчики сразу же зашевелились и попытались вцепиться в Катона, глаза ребенка наполнились ужасом. Катон отодвинулся, убрал руку и вскочил на ноги.
