— Э-эй! Отстали-и!
— Экий ты, парень, шумный! — останавливала разошедшегося мальчишку Наташа. — Любишь покричать.
— А я для Васьки кричу, — не терялся Петька. — Может, он тут близко. Услышит — голос подаст.
…Ручей казался бесконечным. Снова и снова он сворачивал, огибая встречные валуны и скалы, удлиняя утомительный путь. Случалось, шумный поток разливался в широкую тихую заводь, окаймленную грязноватой серой пеной. Приходилось пробираться, прижимаясь к берегу, хватаясь за нависшие над водой ветви — тонкие, гибкие и необычайно крепкие.
— Ой! — взвизгнула Наташа.
— Что с тобой? — остановился Володя.
— Воды в голенище зачерпнула.
— У нас без этого нельзя, — спокойно сказал Петька.
— У тебя тоже ноги мокрые? — спросила Наташа.
— У меня сапоги с дырками, — ответил Петька. — Голенищем зачерпну — через дырки выльется. Хорошо!
Время тянулось все медленнее. Не желая признаться в усталости, Наташа и Петька часто останавливались и старательно свистели, кричали. А потом они подолгу стояли, отдыхая, и прислушивались: не слышен ли ответный свист или голос пропавшего Васьки Калабухова…
Володя взглянул на остановившуюся Наташу, достал карманные часы:
— Одиннадцать часов вечера! Вот это мы!..
И все, кроме Петьки, невольно посмотрели на синее ясное небо. Солнце опустилось на видневшийся за леском невысокий, крутой горный кряж, но светило по-прежнему ярко. В зарослях стало тихо. Ни птичьего щебета, ни шороха. Даже листья застыли в воздухе, словно и они заснули.
Пора было позаботиться о ночлеге. Как на беду, по берегу тянулись однообразные густые заросли. Нигде ни прогалинки. Так и шли путники, с надеждой посматривая на каждый новый поворот ручья: не видно ли за ним открытого места, пригодного для ночлега…
— Привал налево! — Федя показал на небольшую поляну, поросшую мелкой травой.
Первой выбралась на открытый от кустарнику крутой бережок Наташа. Сбросила с натруженных плеч рюкзак, казавшийся сейчас необычно тяжелым. За ней поднялся Федя. Снял с ремня туристский топорик и отправился за топливом для костра.
Нарубить дров оказалось не просто. Тонкие узловатые стволы сухих березок были настолько крепки, что острый топорик с трудом врубался в плотную желтоватую древесину. Федя даже недоверчиво попробовал на ноготь лезвие топора.
— Да-а! — озадаченно протянул он. — Вот это дровишки!
— Федя-а! — кричала с полянки усталая и голодная Наташа. — Давай быстрей.
Она сердилась. Горячий ужин казался ей ненужной затеей. Если б они были на прогулке — тогда иное дело. А сейчас можно было поесть всухомятку и не тратить дорогое время на стряпню.
