Следующее утро ничем не отличалось от множества других предыдущих. А на ферме дела шли прекрасно: птицы были здоровыми, корма первосортными, а работники старательными. Но беспокойное ожидание чего-то скверного отравляло и изматывало душу — я потерял равновесие. В этом зыбком состоянии я отправился домой, как всегда пешком, гордая осанка была моей визитной карточкой, и я не изменял ей. Пройдя часть пути, я вышел на открытое место — вершину пологого холма. Сухой жаркий ветер обдувал мне лицо. По обе стороны узкой пыльной тропинки простирались луга, поросшие низкорослым пахучим клевером и пышно цветущими зарослями аптечной ромашки. Навстречу мне шел человек, походка его была шаткой и неуверенной, носки летних туфель вязли, поднимая тонкие струйки пыли, которые тут же подхватывал ветер, закручивая в спирали. Я издалека узнал идущего — это был Питер, он был ужасно пьян. Алекс тоже узнал его. Со вчерашнего дня Питер мало изменился — все тот же мятый костюм, но сегодня он был более мят, а сам Питер — более пьян. Поравнявшись со Смитом, Питер снял шляпу и широко раскрыл руки для объятий. Но Смит к его душевному порыву отнесся более чем прохладно. Не встретив понимания, Питер беззлобно, пьяно и весело махнул рукой и нарочито громко произнес:
— Привет, Смит, ты удивлён моему веселью?
— Я был бы весел, если бы как и ты успел покинуть ферму еще до того, как последняя погибающая от птичьего гриппа курица, отдаст концы. Ты, я вижу, успел — и безгранично счастлив, Питер!
— Да никакого гриппа нет, — глаза Питера смеялись.
— Какова же причина гибели птицы? Эпидемиологи на ферме были?
— Да ну конечно были! — Питер засмеялся.
— Что смешного? Странное у тебя чувство юмора! — Смит не скрывал своего раздражения. — Они установили истину?
— Правда сама вылезла на поверхность! — Питер смеялся в полный голос, его распирало изнутри, он не мог остановиться. — Нет, правда, Смит, истина всегда выходит на поверхность, чего я сегодня имел честь увидеть собственными глазами.
— Перестань ломаться, Питер, скажи определенно — есть вирус гриппа или нет? — почти злобно выпалил Смит.
— Я же сказал — нет никакого вируса и никакого гриппа.
— Это установила комиссия?
— Да! Комиссия дала свой предварительный результат — вирус не обнаружен. Успокойся, Смит, спи спокойно, к тебе на работу я не попрошусь, а вот старому Бобу… если он не поймает ласкового убийцу, наверняка придется покинуть ферму.
— Питер, ты пьян! Что ты такое бормочешь, причем тут старый Боб и какой-то ласковый убийца?
