Герцог посмотрел на Сашку, увлечённо игравшего с маленьким пардусом, и отцепил с ремня купленный сегодня клинок.
— Хозяин, ваше высочество, не гоните! — бухнулся на колени Сашка, когда Кирилл протянул ему кинжал свободного человека.
— Что значит, не гоните? — не понял герцог.
— Если свободу даёте, — слуга отлично понял, что поимка королевского зверя даже в глазах очень гордых, если не сказать частенько спесивых дворян даёт хозяину право на освобождение смерда, — значит я вам, ваше высочество, больше не нужен?
— Чтой‑то ты вдруг на «вы» заговорил? Мы же одни, — удивился Кирилл.
— Ну как же, если я теперь не слуга, то ни на что больше рассчитывать не могу, — промямлил после паузы Сашка.
— Дурак, — улыбнулся парень, поднимая друга с колен, — ну куда же я без тебя? Или, по–твоему, герцог не имеет права на платного слугу из свободных?
Сашка молча топтался, разглядывая кинжал.
— Вешай на ремень и дуй к сэру Алексию. Он уже должен был твою вольную в канцелярии местного градоначальника зарегистрировать. Подожди! — остановил метнувшегося к дверям довольного Сашку, доставая из кошелька золотой.
— Потом на рынок сгоняй и приоденься — негоже свободному человеку в такой непрезентабельной одёже ходить.
— Так справное же все, — попробовал возразить слуга.
— Справное, но не видное. А ты, Александр, теперь и по одёжке должен соответствовать. Ну не пустят же тебя в таком виде в студенческие кельи поселяться.
До Сашки, огорошенного нежданно свалившейся на него свободой, о которой он ранее и не помышлял, да ещё впервые названного полным именем, не сразу и дошло, что герцог разрешает ему поступить в академию на учение. Раньше пределом всех мечтаний было научиться читать и пусть тайно, прячась ото всех, изучать знания, изложенные в книгах.
— А оплата? — растерянно протянул он. — Дорого же очень за учёбу платить.
— Не боись, жалования герцогского слуги хватит, — улыбнулся Кирилл. — И ещё — с завтрашнего дня будешь у сэра Стоджера вместе с остальными учениками из нашего герцогства уроки мечевого боя брать.
— С благородными? — ещё больше удивился Сашка.
— Мой слуга должен уметь защитить меня в опасных ситуациях. А то размером со шкаф, но только и умеешь, что из охотничьего лука стрелять и топором или дубиной размахивать.
Слуга, который был на пару лет старше своего хозяина — летом шестнадцать уже стукнуло — действительно был велик и ростом, и разворотом плеч — силушкой родители не обидели — только потупился. Не допускали его никогда раньше к боевому оружию, не позволено было смердам его иметь. А теперь такие перспективы открываются, что дух захватывает! А там, глядишь, и мамку с двумя сёстрами удастся на волю выкупить. Отца‑то, увы, медведь на охоте заломал, когда Сашка был ещё несмышлёнышем.
