Я не сдамся, Па. Не отступлю.
Еды и питья мне хватит дня на три. Если не транжирить. После этого придется положиться на стрелы. Ну да находчивости мне не занимать.
Нерон нетерпеливо взлетает с вершины и парит над пустыней. Каркает, торопит меня. Пора двигаться дальше.
— Ладно уже, — говорю ему я. — Иду. Похоже, дорогу ты знаешь.
Я начинаю спуск.
* * *
Наступают сумерки. Как совсем стемнеет, остановлюсь на ночлег.
Внезапно поднимается ветер. Он налетает из ниоткуда, с завываниями и стонами. Резкий порыв срывает верхушку ближайшей дюны и уносит прочь. Что там говорила Марси про пустыню?
Путь через Песчаное море опасен. Место дикое. Слушай ветер.
Я делаю еще один шаг вверх по дюне. Останавливаюсь. Осматриваюсь. Все дюны вокруг двигаются, меняют свои очертания.
— Вот дрянь, — говорю я и поплотнее заматываю шимой нос и рот.
Ветер усиливается. Смелеет. Толкает меня, пытается сбить с ног. Ему нужна я. Песок засыпает глаза, жалит их. Полы накидки лупят по ногам, трепещут на ветру.
— Нерон! — кричу я. — Нерон! Ты где?
Ветер срывает слова у меня с губ.
Нерон взмывает вверх и каркает изо всех сил.
— Улетай отсюда! — кричу я и машу на него рукой. — Улетай! Я не пропаду!
Он исчезает.
Ветер яростно завывает вокруг. Мир огромен. Я в нем крошка. Песок под ногами скользит, рассыпается, словно не хочет, чтобы я на нем стояла.
Страх сжимает мне горло. Глаза полны песка. Он слепит меня. Я ослепну. Надо что-то делать. Быстро. Я накидываю шиму на глаза. Ничего не вижу.
Что же делать? Что делать?
Лихорадочно соображаю.
Идти на ощупь? Спуститься с дюны вниз? Нет, тогда песок похоронит меня заживо. А если идти вперед, то попадешь в оползень…
Что же делать? Что делать?
Песчаная дюна уходит у меня из-под ног. Выбора не остается.
Меня заваливает оползнем.
* * *
Темно.
Жарко.
Не могу дышать. Боже мой, я не могу дышать.
Тяжесть. У меня на груди.
Я двигаюсь. Скольжу. Не могу остановиться. Не могу остановиться.
Не-могу-дышать-надо-дышать-надо-дышать-не-могу-дышать-не-могу…
Меня выносит из песка.
Вылетаю головой вперед и падаю навзничь. Хватаю ртом воздух. Дышу. Захожусь кашлем. Перекатываюсь на бок и стягиваю шиму с лица. Снова кашляю. Большими глотками втягиваю воздух. Пью его, как воду, словно не могу утолить жажду.
Хватаю бурдюк, полощу рот, выплевываю песок.
Потихоньку успокаиваюсь. Лежу на спине, смотрю в лиловое закатное небо. Не верится, что я жива.
Потом до меня доходит. Я гляжу на небо. Я вижу небо. Первый слабый блеск звезд. Я больше не вдыхаю песок. Ветер прекратился. Должно быть, он утих так же быстро, как и поднялся.
