Подруги по жизни, Джулия и Сьюзен, разыгрывая в «Мачехе» настоящую женскую драму, вступили одновременно в борьбу и с самими собой.
Робертс говорила о подруге: «Сьюзен — это для меня идеал женщины. Я, видимо, тайно в нее влюблена. Она благородна, умна. К тому же она отличная мать».
Джулия подчеркивала, что Сарандон всегда восхищала ее умением находить хорошие роли. «Мы дружим много лет. Всегда мечтали поработать вместе. Но лишь однажды, и то на несколько секунд, удалось встретиться на экране в одной из сцен «Игрока». Меня там ведут в газовую камеру, а она рыдает в толпе. Мы долго искали сценарий с двумя интересными женскими ролями. С одной — попадаются, а вот с двумя — такого практически не бывает. А здесь — удивительная история и очень провокационные отношения между двумя женщинами».
Прежде всего, обе актрисы старались сломать свой привычный имидж. Робертс, сметая репутацию жертвы, демонстрирует стойкость и изобретательность в своеобразной схватке амбиций с Джеки — настоящей матерью детей, разведенной с их отцом. В этой роли и снялась Сарандон. В свою очередь, Сьюзен тоже разрушает свой забронзовевший имидж — она всегда была словно выкована из стали и победы, и не только на экране, но и в жизни.
А в этой картине она предстает живой женщиной из плоти и крови. На стороне ее героини зрительские симпатии и слезы сочувствия — ведь она отстаивает свое право остаться матерью и в болезни, и даже после смерти. Словом, каким бы ни был синеглазый муж и любовник Люк в исполнении Эда Харриса, не за него боролись эти женщины.
Героиня Робертс, попав в дом Люка, где ее встречают в штыки его детки, просто разрывается между работой фотографа в рекламном агентстве и новой семьей. Однако ненависть детей к мачехе не долго радовала Джеки. За год до этих событий врачи обнаружили у нее рак. После лечения казалось, что болезнь отступила, но вдруг выяснилось, что, напротив, стала прогрессировать. Джеки поняла, что дни ее сочтены, а дети — смысл ее жизни — останутся без материнской ласки и тепла. Кто даст им это, если не их отец и… Изабель. И Джеки резко меняет отношение к мачехе своих детей. Благодаря этому в семье Харрисонов устанавливается мир и гармония — к радости и умилению зрителей.
Критики отмечали, что Коламбус снял чистую мелодраму, удовлетворяющую всем требованиям этого жанра, хотя проблема, скорее всего, была в конфликте хорошего с еще более хорошим, с попыткой двух кинозвезд Робертс и Сарандон преодолеть навязанные им кинематографом стереотипы.
