Мы шли еще довольно долго, когда нам стали попадаться первые признаки близости подземной обители темных эльфов. Это были небольшие укрепленные каменные сооружения с бойницами для арбалетов и с одним или двумя разведчиками внутри. Предводитель все время шел во главе и ему салютовали из всех таких каменных схронов, эльфы, что ехали за нами, салютовали им в ответ.
И вот за очередным выступом скалы я увидела удивительную долину с практически отвесными склонами, в самом низу которой укрытые белоснежным туманом, простирались хвойные леса. Яростные ветра, будто невидимыми плетьми хлестали золотистые снега на вершинах хребтов. Солнце почти не касалось дна этой долины своими жаркими горными лучами. Грохочущий водопад ниспадал с головокружительной высоты на западе, река в тени нависающих глыб казалась темной, две громадные птицы, раскинув крылья, парили над этой красотой. На севере были расположены огромные черные врата, богато украшенные резьбой, глубоко врезанные в высокую скалу, к ним вело небольшое каменное возвышение. Они были настолько велики и массивны, что приводились в действие скрытым в скале механизмом.
— Ворота Нивенрэла, — услышала я за своей спиной тихий и низкий голос Владыки.
Я заметила также еще несколько выходов поменьше, они были в основном не в долине, а на верху, чуть ниже того уровня, где находились мы сейчас. Но Владыка направил коня прямиком к воротам, по узкой петляющей тропе, ведущей вниз. Внезапно налетевший с запада сильный порыв ветра взметнул его черные волосы и спутал тяжелые пряди с моими волосами, сплел их вместе в замысловатый узор, солнце исчезло, укрывшись за свинцовой тучей, и показалось опять, засияв всеми своими лучами. Он слегка приостановился и мы, не сговариваясь, посмотрели друг на друга, его рука чуть сильнее сжала меня. Затем он снова тронул своего рогатого коня. Но я спиной чувствовала, как забилось его сердце, он наверняка слышал и мое.
Влажный и терпкий запах хвойного леса, щекотал мои ноздри, когда мы вступили под сень угрюмых и величественных сосен и кедров. Водопад гремел где-то в глубине леса слева от нас, там же виднелась темная гладь реки с несколькими небольшими островками. Множество белок бросалось врассыпную, едва завидев нас, тихо переговаривались друг с другом редкие птицы. Хорошая утоптанная дорога вела сквозь лес к обители темных эльфов, слегка петляя между высоких деревьев. Когда мы уже подъезжали, Предводитель слегка замедлил шаг, заметив с десяток стражников выстроившихся живым коридором прямо перед нами. Они отсалютовали ему оружием, и пошли слева и справа от нас, с почетом сопровождая к воротам. Их черные доспехи были очень тяжелы на вид, а от одного вида их оружия бросало в дрожь. Огромные алебарды в два человеческих роста возвышались над нашими головами, готовые в один миг опуститься на голову любого врага.
